Ko so Celjani preteklo sezono sklenili s petimi zaporednimi zmagami in se v zadnjem krogu treh točk veselili tudi v Stožicah ob proslavi naslova Olimpije ter končali pred Mariborom na drugem mestu, so številni napovedovali, da bodo leto pozneje vse tekmece gledali z vrha lestvice. Še posebej, ker je bilo tedaj že jasno, da Ljubljano zapušča uspešni in karizmatični Albert Riera.

Majorčana so nato poleti tik pred začetkom prvenstva v svoje vrste nepričakovano zvabili grofje in odlično začeli novo sezono. V Konferenčni ligi jih je na zadnji stopnički pred skupinskim delom ustavil Maccabi Tel Aviv, v ligi pa so prevzeli vodstvo po štirih odigranih tekmah. Na začetku septembra so z zaporednima zmagama nad Olimpijo (2:4) in Mariborom (2:0) potrdili šampionske ambicije. Ko jih je Riera na začetku oktobra zapustil, so imeli dve točki več od Kopra, šest od Olimpije in devet od Maribora.

Krznar: Pilipčuk in Riera sta opravila najtežje delo

Damir Krznar je uspešno nadaljeval Špančevo delo in brez večjih pretresov pripeljal Celjane do prvenstvene lovorike, ki so jo v nedeljo na simboličen način prevzeli ravno od tekmeca, ki so ga z 1:0 premagali na medsebojnem dvoboju. V pokalu so izpadli že konec novembra v 1/16 finala po 11-metrovkah proti Nafti.

"Bilo je tudi nekaj težkih trenutkov, dogodkov in besed. Vse smo prenesli junaško, nastavili hrbet, zdržali in postajali vse močnejši. V vsaki službi moraš biti pripravljen na vse, na dobre in slabe dni. Kot so rekli že številni misleci: vsak padec te naredi močnejšega, če se iz tega nekaj naučiš. Zelo sem ponosen, predvsem na igralce in na vse, ki delajo v klubu. Prav tako pa na celotno mesto in na vse naše navijače," je ob včerajšnjem proslavljanju na zelenici povedal 51-letni Hrvat.

V nagovoru gledalcev ni pozabil omeniti Riere in Romana Pilipčuka, ki je Celje vodil še prej. "Tudi njima gre zasluga, predvsem zaradi selekcije celotne ekipe. To je gotovo najtežje delo. Skupaj s športnim direktorjem so izbrali dobro moštvo, zato hvala tudi našemu Genadiju Golubinu. Vsaka točka je bila pomembna, onadva sta jih osvojila veliko. Prav je, da se ju spomnimo," je razložil.

Sorodna novica Celjani z mojstrovino Pruceva potrdili drugi naslov

"Pruceva bomo poskušali zadržati z vsemi silami"

Proti Olimpiji bi Celjanom za potrditev naslova zadostovala že točka, na koncu so zmagali. V prvem polčasu je bila nekoliko boljša Olimpija, gostitelji pa malce negotovi, a so v nadaljevanju zaigrali bolje in z evrogolom Egorja Pruceva na začetku 59. minute dokončno odločili bitko za naslov. Prvič po 11 tekmah oziroma 18. februarju, ko so se v Šiški z 0:0 razšli z Bravom, niso prejeli zadetka!

"Danes smo želeli zmagati, tako smo tudi igrali. V prvem polčasu smo malce preveč hiteli, bili smo preveč neposredni. Igra se nam je zato lomila, nismo imeli potrpljenja in časa, da bi malo zadržali žogo in jo skrili. To smo ob odmoru popravili, v drugem polčasu je bilo bolje. Prišle so priložnosti, eno smo izkoristili," je dejal Krznar.

21-letni Rus od avgusta v Celju igra kot posojen nogometaš Crvene zvezde. "Prucev je poskrbel za češnjo na torti. Je fantastičen igralec, ki nas je nosil celotno sezono, njegov delež je bil velik. Tudi on je na trenutke imel nihanja, a to je normalno. Z vsemi silami ga bomo poskušali zadržati. Je pa bila to zmaga celotne ekipe. Obrambna vrsta se je junaško borila, vezna vrsta veliko tekla, napadalci pa so neprestano poskušali prebiti njihovo obrambo, čeprav so se večkrat zaleteli v zid."

Tudi ruski podpis pod uspeh na igrišču je bil simboličen, saj ob njem zadnja štiri leta večino niti vlečejo ruski vlagatelji, katerih zaščitni znak je predsednik kluba Valerij Kolotilo.

Krznar prvak že z Dinamom pred tremi leti

Potem ko do nedelje niso imeli prave podpore občinstva, se je na "proslavi" prvaka zbralo rekordno število gledalcev na domači tekmi Celja v samostojni Sloveniji - 7242. Vstopnice so prodajali po 15 evrov, otroci in mladina do 16. leta so morali odšteti po 5 evrov.

"Lepo je, res smo uživali v tem. Igralcem sem dejal, da so za takšen obisk zaslužni oni. To je bilo le povračilo za njihove uspešne predstave. Hvala vsem, ki so prišli, zaradi njih smo še boljši in močnejši. Prosimo jih, naj bodo z nami še naprej do konca te sezone, v novi sezoni pa upam, da bomo z njihovo pomočjo odšli tako močni tudi v Evropo. Tudi tam bomo poskušali narediti kakšno dobro stvar, to bo velik izziv. Moj predhodnik Albert Riera bi rekel, da moramo sanjati velike stvari, da bi do njih tudi prišli," je poudaril celjski trener.

Krznar je v sezoni 2020/21 osvojil že hrvaško prvenstvo in pokal kot glavni trener zagrebškega Dinama, zdaj se lahko pohvali še z eno lovoriko. "Naslov državnega prvaka je velik dosežek. Velik dosežek je biti prvak v svoji državi, še večja čast in slava pa je biti prvak v tuji državi. Lahko pa rečem, da je tudi Slovenija nedvomno moja država."

Pokal bodo dvignili 12. maja

Celje bo na zadnjih treh tekmah gostovalo v Mariboru (v soboto) in v Domžalah pri Radomljah, pokal pa bo prejelo v nedeljo, 12. maja, v predzadnjem krogu na domači tekmi proti Kopru.

"Tudi na preostalih srečanjih želimo zmagati, to želimo storiti zase in za regularnost lige. Verjetno bodo več priložnosti dobili tudi nogometaši, ki so bili do zdaj malce 'zapostavljeni', a gre za same vrhunske igralce. Po dveh dneh počitka bomo od srede naprej analizirali Maribor," se je proti novim nalogam že ozrl Krznar.

Matko: Do konca smo delovali kot ekipa

Aljoša Matko je s 15 zadetki najboljši strelec kluba, morda bo tudi najboljši strelec lige (trenutno je dva več dosegel Arnel Jakupović), vendar ga ta boj včeraj ni zanimal preveč: "Fantastično je zmagati pred takšnim številom navijačev in osvojiti naslov ravno na tekmi proti Olimpiji. Vedelo se je, da imamo letos samo en cilj, naslov prvaka, saj smo sestavili odlično moštvo z veliko individualne kakovosti. Čez celotno sezono smo pokazali, da smo res vsi osredotočeni na to. Do konca smo delovali kot ekipa in zdržali ves pritisk, ki smo si ga naložili tudi sami. Bitka za najboljšega strelca ni v prvem planu, pomembno je le, da smo prvaki."

Popović: Kot otroku Celja mi naslov pomeni še več kot drugim

Na proslavo je prišel tudi kapetan Denis Popović, ki je imel v zadnjem tednu zaradi rane na požiralniku resne zdravstvene težave. "Danes bi moral biti doma, a želja biti s fanti je pretehtala. Vesel sem in upam, da bom zdržal še kakšno uro. Slabo sem, a stanje je stabilno, kar je najpomembnejše. Hvala Bogu, da sem preživel. Potreboval bom nekaj tednov, da pridem k sebi. Bilo je težko spremljati tekmo zunaj igrišča. Fantje so danes igrali za klub, malo pa tudi zame. Hvala jim," je pojasnil v pogovoru za Val 202.

"Živim eno minuto od stadiona, sem otrok Celja, zato sem zelo ponosen. Mislim, da mi zato naslov pomeni še več kot drugim. Od prvega dne je bilo v klubu dobro vzdušje. Tudi mi smo imeli težave v ekipi, a smo to poskušali reševati znotraj slačilnice. Kot kaže, nam je uspelo. Pokazali smo najboljši nogomet in naslov je zasluženo znova v Celju," je sklenil.

Slovenski reprezentant Žan Karničnik je dodal: "Bili smo dominantni na večini tekem, vmes pa seveda pride tudi kakšna tekma, ko ti ne gre vse po načrtih. Kar nekaj tekem smo dobili tudi na koncu, od 80. minute naprej. Obrestovalo se je delo, ki ga vlagamo."