S slovensko izbrano vrsto bo odigrala kvalifikacijsko tekmo za nastop na svetovnem prvenstvu leta 2010. V nogometnem smislu bo to prvo medsebojno srečanje obeh držav. Na sončno stran Alp so Severni Irci prileteli že v sredo in se nato z avtobusom odpeljali v Maribor. Zadnji del priprav na sobotni obračun so se namenili opraviti na slovenskih tleh. Selektor Nigel Worthington je s seboj pripeljal le osemnajst nogometašev, kajti njegove vrste so v zadnjem obdobju razredčile poškodbe in druge zdravstvene težave.

Poškodbe in virus
Če se poškodujejo štirje člani reprezentance, so selektorji običajno zelo zaskrbljeni. V tovrstnih primerih ves čas razmišljajo, kako bodo zapolnili nastale vrzeli. Toda severnoirski selektor vsaj na videz deluje izredno sproščeno. Kot da odpovedi ne povzročajo nobenih težav. Udeležbo na tokratnem zboru so odpovedali Sammy Clingan (Norwich City), Stephan Craigan (Motherwell), Michael Duff (Burnley) in Chris Burnt (West Bromwich A.). Da je bila mera polna, je nekakšen virus pozneje staknil še Jonathan Evans (Manchester United), ki je v Slovenijo dopotoval pozneje.

Tipična ekipa z Otoka
Prav vsi nogometaši na seznamu selektorja Worthingtona igrajo na Otoku. Imajo prepoznaven slog igre, ki temelji na preskoku. Tehnično niso odlično podkovani, toda to slabost nadomestijo z borbenostjo in odlično telesno pripravljenostjo. Vsi po vrsti so pravi hrusti, ki so vajeni zelo trde igre. Prvi zvezdnik ekipe je 29-letni napadalec David Healy, ki je član Sunderlanda. V kvalifikacijah za letošnje evropsko prvenstvo je dosegel kar trinajst zadetkov. V zadnjem obdobju njegova forma ni blesteča in tudi v klubu ni stalni član prve postave.

Neprepričljiv začetek ciklusa
Po dveh kolih kvalifikacij za nastop na svetovnem prvenstvu leta 2010 v Južni Afriki je v svoji skupini Severna Irska na petem mestu z eno osvojeno točko. V prvem kolu je na gostovanju pri Slovaški dokaj nesrečno izgubila z 1:2, nato pa je v drugem kolu na domačem stadionu Windsor Park v Belfastu remizirala s Češko 0:0. Zeleno-bela vojska, kot pravijo reprezentanci Severne Irske, zdaj glasno razmišlja o prvi zmagi. Na tekmi s Slovenijo računa na tri osvojene točke, čeprav se nogometaši zavedajo, da jih čaka težka naloga.

Veliki turnirji
Čeprav je v prejšnjih kvalifikacijah za EURO tekmovala zelo dobro, se Severni Irski doslej še nikdar ni uspelo uvrstiti na zaključni del prvenstva stare celine. Uspešnejša je zgodovina njenih nastopov na svetovnih prvenstvih, na katerih je sodelovala dvakrat. Leta 1958 se je prebila vse do četrtfinala, kjer jo je ustavila Francija. Postala je najmanjša država, ki se ji je uspelo uvrstiti na svetovno prvenstvo. Ta rekord je padel šele v Nemčiji leta 2006 s Trinidadom in Tobagom. Severni Irci so nastopili tudi v Španiji leta 1982 in tudi takrat jim je nastop v polfinalu preprečila Francija.

Severnoirska legenda
Najbolj znan in cenjen nogometaš Severne Irske je brez kakršnega koli dvoma pokojni George Best. V reprezentanci sicer nikdar ni igral tako dobro kot za svoj Manchester United, toda vseeno bo za vedno ostal prvo ime te izbrane vrste. Čeprav je imelo njegovo življenje tudi svojo temačno stran, bo njegova zvezda vselej najbolj sijala. Največ nastopov za reprezentanco je zbral legendarni vratar Pat Jennings, ki je majico z državnim grbom oblekel 119-krat.

Izkušnje s Slovenci
Malo je Slovencev, ki lahko o Severnih Ircih povedo kaj iz prve roke. Prvi jih je spoznal Branko Oblak, ki je leta 1975 v dresu Jugoslavije nastopal v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo. Na tekmi v Beogradu je dosegel celo gol za zmago z 1:0. Dvanajst let pozneje sta se z njimi srečala še Srečko Katanec in Marko Elsner. Tudi v tem primeru je šlo za kvalifikacije za evropsko prvenstvo.

35. na lestvici Fife
Čeprav je Severna Irska bistveno manjša od Slovenije, pa je na aktualni lestvici Mednarodne nogometne zveze uvrščena močno pred našo državo. Severni Irci so trenutno na 35. mestu, medtem ko Slovenija zaseda 73. mesto. Toda vse to v soboto zvečer ne bo imelo nobenega pomena več. Treba bo dati gol več od nasprotnika in upamo, da bo to uspelo našim reprezentantom.

Urban Laurenčič