Leta 1986 so v Mehiki rdeči vragi prvič zaigrali v polfinalu, a tedaj je bila močnejša Argentina na čelu z Diegom Armandom Maradono (2:0), ki je pozneje tudi osvojila naslov. Sledil je dvoboj za tretje mesto, nasprotnik pa Francija, ki je bila po podaljšku boljša s 4:2. Tedanji belgijski reprezentant Eric Gerets je zdajšnjo generacijo označil za bolj nadarjeno, a dodal, da ni verjel, da je tako borbena, kot je bila tista pred 32 leti, dokler ni videl četrtfinalne zmage nad Brazilijo.

Če je bil – po dvobojih s Panamo, Tunizijo in "prijateljskim" srečanjem z Anglijo v skupini ter s kar precejšnjim mučenjem proti Japonski – dvoboj s petkratnimi svetovnimi prvaki, ki so bili na stavnicah glavni kandidati za končno slavje, velik preizkus belgijske reprezentance, ga je opravila zelo uspešno. Zadnja leta se ves čas govori o nadarjeni belgijski generaciji, ki je zdaj morda pripravljena na korak naprej.

Pred štirimi leti v Braziliji je v četrtfinalu klonila pred Argentino (1:0) in letos je med rdečimi vragi kar 15 nogometašev s tistimi neprecenljivimi izkušnjami. S predstavo proti Braziliji, ko so se taktično odlično branili in s hitrim protinapadom matirali nasprotno obrambo, so po mnenju številnih dokončno razblinili dvome iz preteklosti o pomanjkanju kolektivne kemije v ekipi polni vrhunskega nogometnega kadra.

Belgijci dosegajo največ zadetkov
"Te igralci že vrsto let izredno dobro sodelujejo in zaslužijo si, da so, kjer so danes. Mislim, da je najpomembnejši vidik, ki smo se mu posvetili, da smo prava ekipa. Individualne sposobnosti in talent so pomembni, a na velikih turnirjih je treba igrati kot ekipa," je dejal selektor Roberto Martinez. "To je potovanje v neznano, saj še nikoli nismo bili v takšni situaciji, zato potrebujemo ta ekipni duh kot še nikoli do zdaj. Moramo biti svoja najboljša različica."

44-letni Katalonec, ki v polfinalu zaradi kartonov ne bo mogel računati na desnega bočnega branilca Thomasa Meunierja, vidi precej podobnosti med svojimi varovanci in francosko zasedbo, še posebej kar zadeva nadarjenost posameznih nogometašev. Njegovi glavni aduti so ofenzivno Romelu Lukaku, Eden Hazard in Kevin De Bruyne, na drugi strani pa v podobni vlogi vidi Antoina Griezmanna in Kyliana Mbappeja: "Obe ekipi imata pravo mešanico mladih in izkušenih nogometašev, hkrati pa veliko individualnih talentov. Morali bomo dobro predvidevati situacije in biti dobro pozicionirani. Francija ima zelo dovršen napadalni vzorec."

Belgija je neporažena zadnjih 23 tekem. Zadnji poraz je doživela v četrtfinalu evropskega prvenstva, ko je klonila pred Walesom. Na letošnjem mundialu je dosegla 14 zadetkov, največ med vsemi. Mrežo je zatreslo že kar devet različnih nogometašev, le Italija leta 2006 in Francija leta 1982 sta na enem turnirju imeli več različnih strelcev. "Vsi se zelo dobro poznamo. Poznamo jih s taktičnega vidika, dobro vemo, česa so sposobni, in zavedamo se njihove individualne kakovosti," je povedal Nacer Chadli, ki je sicer joker s klopi, je pa zadel odločilen gol v osmini proti Japonski.

Francija prejela le štiri gole
Chadli je eden izmed 11 Belgijcev, ki so člani angleških klubov. Na francoski strani, kjer številni nosilci igrajo tudi v Španiji, pa je takih pet. Je pa na belgijski klopi stari znanec galskih petelinov – Thierry Henry, ki je drugi pomočnik Martineza. Legendarni francoski napadalec, ki je blestel v dresu Arsenala in Barcelone, je z reprezentanco pred 20 leti stopil na svetovni vrh. Tedaj je bil kapetan izbrane vrste zdajšnji selektor Didier Deschamps, ki bo proti Belgiji lahko znova na računal na Blaisa Matuidija, ki je v četrtfinalu manjkal zaradi kartonov.

"Nenavadno bo igrati proti Thierryju. Bil bi pa ponosen, če bi mu pokazal, da se je odločil za napačno moštvo," je dejal Olivier Giroud, ki ob Griezmannu in Mbappeju igra v konici napada udarne enajsterice. Francozi so se šestič prebili med najboljše štiri, dvakrat pa jim je nato uspelo zaigrati v finalu. Kot že rečeno, pred 20 leti na domačem prvenstvu, ko so v finalu nato nadigrali Brazilijo s 3:0, zatem pa še leta 2006, ko so po enajstmetrovkah klonili pred Italijo.

Ob nevarnem napadu, ki je proti južnoameriškima velikanoma Argentini in Urugvaju skupaj dosegel šest golov, ima Deschamps na voljo tudi zanesljivo obrambo na čelu z vratarjem Hugom Llorisom in branilskim dvojcem iz Barcelone in Reala, Samuel Umtiti–Raphael Varane. Francija je namreč na letošnjem SP-ju prejela le štiri gole na petih tekmah, še to ji je tri dala Argentina. Tudi francoska zasedba ima grenke izkušnje z velikih tekmovanj, saj je pred dvema letoma pred domačimi gledalci izgubila finale Eura.

Pripravljeni na belgijske taktične zamisli
"Imeli smo zapleten skupinski del. Sem realen in želim biti učinkovit. Nismo našli ritma, od tekme z Argentino pa smo bistveno močnejši. Proti Urugvaju smo bili boljši, a še vedno imamo določene pomanjkljivosti. Ta ekipa ima še veliko potenciala, ki ga mora pokazati. Imamo mlado moštvo, ki deluje kot prava ekipa in je vse odločnejše. Napredek je velik," je povedal Deschamps.

Francoski selektor je dodal, da so dobro pripravljeni na nasprotnika, tudi na njegove taktične spremembe, kot je bila na primer menjava položajev Lukakuja in De Bruyneja proti Brazilcem: "Belgija ni po naključju med prvimi štirimi. Odigrali so odlično tekmo s specifičnim načrtom proti Braziliji. Bodo kaj takega pripravili tudi za nas? Verjetno. Njihova ekipa je napadalno usmerjena. Imajo to kakovost, a proti Brazilcem je Martinez okrepil sredino. S tem je imela Brazilija težave. Belgija napada zelo hitro. Smo pa poskrbeli, da bodo moji varovanci pripravljeni na kakršen koli scenarij od samega začetka in tudi na to, če se med tekmo spremeni. Se pa igralci zelo dobro poznajo. Veliko jih je soigralcev, kar je prednost na obeh straneh. Vsako priložnost, da pridemo v finale, bomo skušali izkoristiti."

Sicer je zgodovina medsebojnih dvobojev že zelo dolga. Pomerili sta se že 73-krat, od tega je bila Francija boljša 24-krat, Belgija pa 30-krat, a so na velikih tekmovanjih in kvalifikacijskih srečanjih uspešnejši galski petelini, ki so slavili petkrat, trikrat so klonili, trikrat pa sta se izbrani vrsti razšli z remijem.

POLFINALE, St. Peterburg, torek ob 20.00:
FRANCIJA - BELGIJA

Verjetni postavi:

Francija: Lloris, Pavard, Varane, Umtiti, Lucas Hernandez, Kante, Matuidi, Pogba, Mbappe, Griezmann, Giroud.

Belgija: Courtois, Alderweireld, Kompany, Vertonghen, Witsel, Fellaini, Carrasco, Chadli, De Bruyne, Hazard, Lukaku.

Sodnik: Andres Cunha (Urugvaj)

Moskva - Lužniki, sreda ob 20.00:
HRVAŠKA - ANGLIJA