Po pol minute premora se je Mario Mandžukić zbral in zmogel povedati nekaj evforičnih stavkov navijačem v goreči domovini. "To je čudež. To lahko naredijo le velika moštva, da tako pogumno odigrajo proti Angliji, ki je povedla, in tako srčno odigrajo celotni turnir. Poglejte, vse gori (na tribunah)! Verjamem, da tako na Hrvaškem kot v drugih državah poteka prava zabava in prav je tako!" so bile besede s čustvi preplavljenega 32-letnika iz Slavonskega Broda.

V tretje gre rado ... v gol
Kar 190 cm visoki napadalec Hrvaške opravlja v konici napada ogromno koristnega dela za moštvo, ob tem pa je stalna nevarnost za gol, to je dokazal tudi na stadionu Lužniki, kjer so vsi trije njegovi poskusi zleteli v okvir vrat. V 83. in 105. minuti je bil Jordan Pickford še zmagovalec dvoboja, pri trku v sodnikovem dodatku 1. podaljška je angleški vratar še dodatno načel že tako pretepenega Mandžukiča, ki zaradi poškodbe ni zmogel dokončati četrtfinalnega dvoboja z Rusijo. V 109. minuti je po slabem angleškem izbijanju predložka Josipa Pivarića visoko skočil Ivan Perišić in z glavo nazaj po občutku zaposlil Mandžukića, ki se je obrnil in neusmiljeno poslal žogo v daljši kot za najpomembnejši gol v zgodovini Hrvaške.

Bili smo kot levi in takšni bomo tudi v finalu
"Ljubim takšne tekme, zato možno, da v takšnih okoliščinah zato malo bolj izstopam. A to ni važno, bistveno je moštvo," zdajšnji napadalec Juventusa, ki je bil strah in trepet vratarjev tako v pri Zagrebu, Dinamu, Wolfsburgu, Bayernu in Atleticu Madrid, ni hotel veliko govoriti o golu kariere. Na 88. tekmi v kockastem dresu je dosegel 32. gol za Hrvaško! V pestri in s kar 21 lovorikami polni klubski karieri (po trikrat prvak Hrvaške in Italije, dvakrat prvak Nemčije, evropski prvak 2013 z Bayernom) je Super Mario na 501. članski tekmi natresel občudovanja vredna 202 gola. "Uživajmo, igrajmo nogomet. Bili smo kot levi in takšni bomo tudi v finalu," je za obračun s Francijo napovedal veliki hrvaški junak.

Lani jeseni reprezentanco prevzel kar na letališču
"Moram čestitati našim fantom in jim povedati: Pa vi niste normalni!" je začel svoj nastop pred kamerami HTV-ja na široka usta nasmejani selektor Zlatko Dalić, ki je takoj zatem zavrnil vse zasluge za uspeh, čeprav je prevzel reprezentanco Hrvaške oktobra lani v kritičnem stanju in v neverjetni časovni stiski, zgolj 48 ur pred odločilno zadnjo kvalifikacijsko tekmo v hrvaški skupini. Ognjene je pod pritiskom obvezne zmage nad Ukrajino prevzel kar na letališču ob odhodu v Kijev! Hrvati so ob debiju začasnega selektorja zmagali z 2:0 in potrdili preboj v dodatne kvalifikacije, kjer so nato suvereno s 4:1 doma in 0:0 v gosteh izločili Grčijo ter se prebili na jubilejni deseti (od 12 možnih) veliki turnir po osamosvojitvi.

Zahvala navijačem v Moskvi, na Hrvaškem in v njegovi Hercegovini
"Tega nisem jaz naredil, temveč ti fantje. To, kar so nocoj odigrali, je fantazija! Kako so tekli, kako so se borili, to je resnično za zgodovino! Hvala vsem, tu v Moskvi, na Hrvaškem, v Bosni in Hercegovini, po celem svetu. Naj se vsi veselijo, to si je naša Hrvaška zaslužila," se je zahvaljeval 51-letnik, ki se je rodil v Livnu v Hercegovini, a se že kot najstnik pridružil Hajduku Split. Kot obrambni vezist je najgloblji pečat pustil v 90. letih pri Varteks Varaždinu, kjer je kot pomočnik legendarnega Ćira Blaževića tudi začel trenersko kariero. Prvo lovoriko je osvojil sicer v Albaniji - superpokal s Tirano, prave uspehe pa je dosegel šele v arabskem svetu v Savdski Arabiji (Al Hilal) in Združenih arabskih emiratih (Al Ain), nato pa je prišel lani jeseni za gasilca na klop Hrvaške.

"Ne, nismo še rekli zadnje besede. Mi gremo še naprej, korak za korakom se prebijamo in se še nismo ustavili. Ko smo prišli sem, smo rekli, da ostajamo v Moskvi in zdaj bomo svetovni prvaki, če Bog da," je odločen Dalić, ki bo moral do nedelje najti recept za favorizirane Francoze.

Izenačil, stresel vratnico in podal za finale
Igralec tekme je bil tako po uradnem izboru Fife kot po statističnih algoritmih Opte Ivan Perišić. V prvi uri polfinala ob zaostanku z 0:1 je bil krilni napadalec neviden, v "živih" poročilih hrvaških portalov je bil označen tudi za katastrofalnega in pogrešanega. A nato je na veliki svetovni oder stopil 29-letnik iz Omiša, ki je predložek Šimeta Vrsaljka v 68. minuti s kung fu skokom spremenil v izenačenje. Udarec za Angleže, ki se po njem niso več pobrali. Samo tri minute kasneje bi lahko Perišić že sam dokončal preobrat, a je njegov močan diagonalni strel ustavila vratnica. V nadaljevanju je bil Perišić ključno hrvaško orožje in je na koncu, kot bi imel oči na tilniku, tudi podal za zmagoviti Mandžukićev gol.

Trikrat zaostajali, delovali potolčeni, a vsakokrat so napredovali
"Nekaj nepopisnega, vsa čast igralcem in navijačem. Že tretjič smo pokazali naš značaj. Po enajstmetrovkah v osmini in četrtfinalu se nam je uspelo vrniti tudi v polfinalu, kar kaže značaj in dokazuje, da smo pravo moštvo," je Perišić izpostavil glavno dejstvo, ki lahko skrbi Francijo - kljub dodatnemu dnevu počitka in dejstvu, da je Hrvaška odigrala za celotno dodatno tekmo nogometa.

Hrvaška je kot prva reprezentanca v zgodovini SP-jev igrala podaljške na prvih treh tekmah izločilnih bojev, pri čemer so kockasti zaostajali na prav vseh treh soočenjih, ob tem pa so vsaj za nekaj časa delovali, da so potolčeni na tla in na poti domov. Proti Danski v osmini finala je kapetan Luka Modrić zapravil najstrožjo kazen v zadnjih minutah podaljška, proti gostiteljici Rusiji v četrtfinalu so zaostali po čudežnem golu in nato prejeli izenačujoči zadetek v izdihljajih podaljška, a obakrat so zmogli dovolj psihološke moči, da so napredovali po izvajanju enajstmetrovk. V polfinalu so po ekspresno prejetem golu Kierana Trippierja več kot eno uro delovali utrujeno, načeto in brezidejno.

"Mogoče smo bili po vseh teh podaljških res utrujeni, v tekmo smo šli nonšalantno, a ponavljam - pokazali smo značaj. Prevladovali smo v 2. polčasu. Angleški vratar je fantastično branil, a mi smo bili odlični," je tudi Perišić izpostavil dejstvo, da po prikazanem v Rusiji 2018 Hrvaške ne gre nikoli odpisati.

Vsi se spominjajo '98, a zdaj je to druga zgodba
Ob zgodovinskem preboju v finale svetovnega prvenstva v nogometu - nekaj, kar ni uspelo niti nekdanji Jugoslaviji - seveda ni šlo brez primerjave z originalnimi Ognjenimi iz Francije 1998, ki so pred točno 20 leti osvojili bron. "Vsi se spomnimo '98, vendar zdaj je to druga zgodba. Zdaj smo mi v finalu in nimamo česa izgubiti. Francozi so seveda favoriti, a mi se bomo borili in dali vse od sebe," je zaključil Perišić, ki je na Lužnikih zablestel z 20. golom na 72. tekmi v hrvaškem dresu, ob koncu pa prepustil breme favorita za naslov svetovnega prvaka Franciji.

Pred 20 leti se je odvil zadnji polfinale svetovnih prvenstev s preobratom pred sredino dramo v Moskvi. Hrvaška je povedla prek Davorja Šukerja, sledila sta edina dva zadetka branilca Liliana Thurama v dresu Francije, ki je nato prvič postala prvak sveta. Ali je prišel čas za rdeče-belo-kockasto maščevanje in se bo zgodba obrnila? "Kako se ne bi spominjal polfinala s Francijo. Slavili smo vodstvo, a še preden smo se usedli v fotelje, je bilo že 1:1. Ta tekma ima velik pomen in dragi Bog nam je dal priložnost, da se maščujemo Francozom. Obe moštvi imata kakovost, na nas pa je, da se pripravimo in odigramo vrhunski finale," je bil na novinarski konferenci zgovorni selektor Dalić. Pravi odgovor bo veliki finale Rusije 2018 dal v nedeljo ob 17.00.