Katar se je pošteno oddaljil že septembra po porazu v Splitu (3:0), dokončno pa oktobra, ko je Rusija v Ljudskem vrtu zmagala z 2:1. Zadnji dve srečanji proti Slovaški in Cipru (včeraj popoldne so Slovenci v Stožicah zmagali z 2:1) sta bili tako že priložnost za usmeritev pogleda proti prihodnosti.

Štiri novembrske točke so selektorja Matjaža Keka zadovoljile, a niso zadostovale, da bi Slovenija na tretjem mestu skupine H prehitela Slovaško. Ta ima boljšo skupno razliko v zadetkih. V prejšnjih kvalifikacijah je zaradi boljšega izkupička na medsebojnih tekmah pred Slovenijo končala Severna Makedonija.

Zelo turbulenten ciklus

"Za uvrstitev smo si seveda krivi sami, nas je pa znova mesto nižje potisnil en zadetek. Bil je zelo težek ciklus oziroma zelo turbulentne kvalifikacije, s številnimi težavami. A tudi z dokazom, da imamo kakovost in lahko dobro odigramo. Nekatere tekme so bile res dobre, nekatere pa pod pričakovanji oziroma smo na njih pokazali manj kakovosti, kot je premoremo. In bili potem kaznovani. Zavedamo se, kakšna je naša kakovost, prepričan pa sem, da smo v takšnih kvalifikacijah gotovo sposobni osvojiti štiri ali pet točk več," je Kek potegnil črto pod boji za svetovno prvenstvo v pogovoru z Markom Cirmanom za Val 202.

Za verjetno prelomnega je Mariborčan označil nepričakovan poraz na Cipru konec marca v 3. krogu, a dejstvo je, da je imela Slovenija tedaj še vse v svojih nogah, saj je za Hrvaško in Rusijo zaostajala samo tri točke. Če so si Slovenci s Hrvati in Slovaki na medsebojnih tekmah razdelili polovični izkupiček, v končni bilanci manjkajo predvsem točke z obračunov proti neposrednim konkurentom za drugo mesto Rusom, ki bodo igrali v dodatnih kvalifikacijah. Rusi so jih osvojili šest, Slovenci nobene. Na koncu je bila razlika med obema reprezentancama osem točk.

Čakajoč na okroglo mizo

"Za nekatere tekme smo si popolnoma sami krivi, da nismo zmagali oziroma osvojili točk. Na žalost moramo s tem živeti, z mano na čelu, ki sem odgovoren za vse skupaj. Še enkrat se je ponovilo, kar je bilo že v nekaj prejšnjih ciklusih. Veliko dobrega, a preveč slabega. Rezultatsko cilj v kvalifikacijah ni dosežen, neuvrstitev na veliko tekmovanje oziroma vsaj v dodatne kvalifikacije bo zame vedno neuspeh, zato je jasno, da nisem zadovoljen. Drugo vprašanje pa je, koliko je to objektivno in dejansko stanje, glede na vse, kar se je dogajalo pri nas. Kakovost je, kakršna je, in takšna je bila pri Slovencih vedno, tudi ko smo odhajali na velika tekmovanja. Tega se moramo zavedati. Se pa popolnoma strinjam, da morajo biti cilji vedno visoki. Kaj je realno, je dobra tema za kakšno okroglo mizo, izmenjavo razmišljanj med stroko in tistimi, ki vodijo nogometno zvezo, ter novinarji in mediji, ki ste dovolj kritični, da nas opozorite na določene slabe stvari," je na novinarski konferenci po zmagi nad Ciprom povedal Kek.

"Upam, da ta neuspeh z zelo visoko postavljenim ciljem, ampak edino pravilno postavljenim ciljem, ne bo potegnil slovenskega nogometa na slabše, ampak da lahko pomeni neko izhodišče za izboljšanje. Tako na klubski kot reprezentančni ravni," je v isti sapi poudaril selektor.

Sorodna novica Slovenija kvalifikacije končala z zmago; Hrvati po avtogolu Rusov na SP-ju

Prvi cilj ustvariti pozitivno jedro

Prepričan je, da je ključnega pomena pravo vzdušje v ekipi. "Ne moremo se zadovoljiti s tem, kjer smo zdaj, moramo stremeti naprej. Mislim, da so kvalifikacije izvrgle kar nekaj zanimivih mladih igralcev, ki bodo gotovo nosili Slovenijo v naslednjem času. Pomembno je ustvariti pozitivno jedro in pravi odnos med njimi oziroma pozitivno atmosfero, enotnost, željo in motiv. Proti Hrvatom, ki so se uvrstili na SP, smo v Stožicah res dobro igrali. Ampak samo ena lastovka je premalo, priti bomo morali do neke konstante. Naredili smo res široko selekcijo, pokazali kar nekaj fantov. Škoda, da na zadnjih srečanjih nismo bili popolni, a prihajajo nove tekme. Upam, da bo vse skupaj bolje," je dejal za Val 202.

Prvi korak proti ustvarjanju temeljev za nadaljnji napredek so po Kekovih besedah naredili na oktobrskem in novembrskem zboru. "Po tekmi v Splitu in upravičenih kritikah so fantje dobro odreagirali. Med igralci imamo vzdušje, ki je optimistično in pozitivno, to je dobro. Na zadnjih dveh zborih je bil moj občutek zelo dober, tudi kar se tiče njihovih odnosov in komunikacije. Vse skupaj moramo postaviti v pozitivno atmosfero, v kateri se ni treba bati kritike, ko je ta zaslužena, ni treba bežati od odgovornosti. Prelagati odgovornost z enega na drugega in s prstom kazati zdaj na enega, drugič na drugega, to je za slabiče."

Kek je bil zadovoljen tudi z odzivom "rezervistov" na številne poškodbe, ki so reprezentanco zdesetkale na zadnjih dveh tekmah. "Čeprav sem tokrat imel največje težave v karieri, kar se tiče kadra, saj se je dogajalo res neverjetno, je bila vsaka sekunda druženja z njimi na najvišji mogoči ravni, ker imajo čisto misel in čisto komunikacijo ter so dovolj samokritični in pošteni. Vse te številne poškodbe, ki so nas zdaj naenkrat napadle, to se dogaja, kartoni se dogajajo. Treba pa je poudariti, da so fantje, ki so vskočili, prišli z veseljem, voljo in motivom."

Najbolje igrali v uvodne pol ure

Še beseda ali dve o zmagi nad Ciprom. Slovenija je doma prvič v teh kvalifikacijah dosegla več kot en zadetek, selektorju pa je bila všeč predvsem poletna igra v uvodne pol ure, ki je njegovi izbranci sicer niso kronali z zadetkom.

"Po vseh težavah je bilo najpomembneje, da smo zmagali. Predvsem v prvem polčasu smo imeli nekaj dobrih trenutkov in si pripravili nekaj priložnosti, za katere ne vem, ali smo jih imeli kdaj v teh kvalifikacijah. Priložnosti bi morali izkoristiti, potem bi lahko mirno nadaljevali tekmo. Na koncu smo zakuhali sami sebi, kot je to že običajno. Ampak zmaga je več kot zaslužena. Čestitam fantom, kako so odreagirali na vse težave. Tik pred začetkom tekme smo morali menjati dva igralca (na tribuni sta ostala Miha Mevlja in Andraž Šporar, op. a.), zato so nekateri dogovori padli v vodo. Potem smo izgubili še Verbiča in na igrišče poslali Lovrića, ki je drugačen tip igralca," je dogajanje na stoženski zelenici pokomentiral za Val 202.

Že se veseli Lige narodov

Prihodnje leto bo osrednje tekmovanje za slovensko reprezentanco Liga narodov, v kateri bo po lanskem napredovanju igrala v Ligi B. Skupine bodo izžrebali 16. decembra v Montreuxu v Švici. Mogoči tekmeci Slovenije bodo iz bobna 1 Ukrajina, Švedska, BiH in Islandija, iz bobna 2 Finska, Norveška, Škotska in Rusija, iz bobna 3 pa Izrael, Romunija, Srbija in Irska.

"Zdaj bo kar nekaj časa brez reprezentančnega nogometa, potem pa dve prijateljski tekmi, upam, da z atraktivnimi tekmeci. Potem pa za nas mini evropsko prvenstvo, z junijskimi štirimi termini v Ligi narodov. Liga B bo gotovo zelo velik izziv. Prav veselim se že," je izjavil Kek.

"Upam, da bomo v Ligi narodov in naslednjih kvalifikacijah kakovostnejši in boljši, fantom pa želim predvsem, naj se čuvajo in ostanejo zdravi. Imamo tudi težave z določenimi stvarmi, o katerih bomo gotovo govorili v naslednjem času. Časi niso lahki. Zato še enkrat kompliment vsem tistim, ki so skrbeli za vse protokole okoli nas. Da v dveh letih oziroma dveh ciklusih v teh norih časih nismo imeli pozitivnega testa, je super," je sklenil selektor.