Vijoličasti so kot nosilci in lanski udeleženci skupinskega dela Lige prvakov nesporni favorit 2. kroga kvalifikacij, a na drugi strani stoji ambiciozni mladi klub, kamor državni investicijski sklad vlaga milijone. Najtežji mogoč žreb z najbolj oddaljenim gostovanjem še poudarja pomen uvodnega evropskega testa: skupna zmaga Mariboru prinaša vsaj še štiri evropske tekme, medtem ko bi ponovitev Zimbruja prinesla nemirne čase. Spomnimo: nogometni klub z Mladinske ulice 29 je že zadnje štiri jeseni igral v skupinskem delu evropskih tekmovanj - tri v Evropski ligi in lani v Ligi prvakov.

Prvi cilj - priti do prednosti
Trener Maribora Ante Šimundža poudarja, da so stopnjevali formo, imajo vedno manj poškodovanih, pa tudi tekmece so dobro analizirali. "Igramo doma, pred svojimi navijači, a za napredovanje bo potrebnih 180 minut. Treba bo ogromno potrpljenja na prvi tekmi, po kateri dvoboj še ne bo končan. Vemo, za kaj gre, in vemo, na kakšen način si želimo priti do prednosti," je dejal Šimundža pred dvobojem.

Zdravstveno stanje ekipe z Ljudskega vrta je solidno, po poškodbah so v pogonu Željko Filipović, Damjan Bohar in Sintayehu Sallalich, nekaj težav imata Aarghus Soares in Welle Ndiaye, vprašljiv pa je nastop Jean-Philippa Mendyja.

Gostje v polnem ritmu, a nazadnje le remizirali
Astana je že v resnem tekmovalnem ritmu v državnem prvenstvu, medtem ko so Mariborčani do zdaj igrali le prijateljske tekme, pri čemer še zdaleč niso blesteli, na superpokalni preizkušnji pa so morali priznati premoč Luke Koper.

Pri Kazahstancih bosta največ zanimanja požela mladi srbski reprezentant Nemanja Maksimović, nekdanji igralec Domžal, ki je pred kratkim odločil finale mladinskega svetovnega prvenstva, in slovenski reprezentant Branko Ilić, ki je predsedniški klub okrepil pred novo sezono. Astana je v zadnjem krogu kazahstanskega prvenstva sicer samo remizirala pri skromnem Tobolu (1:1) in je po 20. krogu na 3. mestu lestvice. Po tržni vrednosti sicer izstopa kapetan Srednjeafriške republike krilni napadalec Foxi Kethevoama, ki je ocenjen na dva milijona evrov.

Kdo bo dobil prvi polčas?
Maribor se bo prvič v evropskih tekmovanjih pomeril s kazahstanskim klubom, dodatna nagrada za uspeh je status nosilca v 3. predkrogu Lige prvakov. Prvo dejanje dvoboja se bo odigralo v Ljudskem vrtu, zadnje pa čez osem dni na umetni travi v Astana Areni v kazahstanski prestolnici.

2. PREDKROG, prve tekme, danes ob 20.30:
MARIBOR - ASTANA

Maribor: Handanović; Stojanović, Rajčević, Šuler, Viler; Ibraimi, Mertelj, Kabha, Vršič; Tavares, Volaš.

Astana: Erić; Beisebekov, Ančić, Ilić, Šomko; Dedečkov, Canas; Ketheovoama, Maksimović, Twumasi; Nuserbajev.

Sodnik: Carlos Del Cerro (Španija)

Povratna tekma bo v sredo, 22. julija, ob 16.00.

Torek:
VENTSPILS (LAT) - HELSINKI
APOEL (CIP) - VARDAR (MAK)
MIDTYLLAND (DAN) - LINCOLN (GIB)
LUDOGOREC (BLG) - MILSAMI ORHEI (MOL)
HIBERNIANS (MAL) - MACCABI TEL AVIV
NEW SAINTS (WAL) - VIDEOTON (MAD)
MOLDE (NOR) - PYUNIK (ARM)
SKENDERBEU (ALB) - CRUSADERS (S. IRSKA)
TRENČIN (SLK) - STEAUA (ROM)
PARTIZAN - DILA GORI (GRU)
SARAJEVO - LECH POZNAN

Sreda:
QARABAG (AZB) - RUDAR PLJEVLJA (ČG)
MALMÖ - ŽALGIRIS
BATE BORISOV (BLR) - DUNDALK (IRS)
CELTIC - STJARNAN (ISL)
DINAMO ZAGREB - FOLA ESCH (LUK)