Havelange je bil predsednik Fife med letoma 1974 in 1998, v zadnjem desetletju pa vplivni brazilski člen pri lobiranju za organizacijo nogometnega svetovnega prvenstva v Braziliji leta 2014 in poletnih olimpijskih iger, ki jih v teh dneh gosti Rio de Janeiro. Havelange je leta 2013 odstopil z mesta častnega predsednika Fife zaradi obtožb podkupovanja.

Leta 1974 je postal predsednike Fife, kjer je na mestu prvega moža nasledil sira Stanleyja Rousa. Bil je prvi Nevropejec na tem mestu in v naslednjega četrt stoletja je spremenil podobo nogometa v svetu.

Pod vodstvom Havelangeja nogomet svetovni šport
Pod vodenjem Havelangeja se je svetovno prvenstvo razširilo na 16 reprezentanc, nogomet je bil do tedaj osredotočen predvsem na evropski nogomet in nekaj južnoameriških držav, sedaj je postal svetovni šport. Potem ko je leta 1998 predsedniško mesto odstopil Seppu Blatterju, se je število sodelujočih reprezentanc na mundialu podvojilo na 32, pri čemer jih je bilo 12 iz Azije, Afrike ali regije Srednje in Severne Amerike ter Karibov.

Nisem postal predsednik, da bi le gledal nogomet in ploskal
Poleg tega je Havelange bdel tudi nad razvojem nogometa mladih, ustanovil svetovno prvenstvo do 17 let, pokal mladih, žensko svetovno prvenstvo, dvoransko nogometno prvenstvo in predstavil pokal konfederacij, ki ga med sabo igrajo zmagovalci posameznih celinskih tekmovanj. "Nisem postal predsednik Fife samo zato, da bi gledal dober nogomet in ploskal," je dejal Havelange po volitvah, ko ga je nasledil Blatter.

Očitki, da je v Fifo pripeljal korupcijo
Havelange ni ne pil ne kadil, kar trikrat se je srečal s papežem Janezom Pavlom II. Pod bremenom očitkov o korupciji je iz Moka odstopil decembra 2011, uradno je mesto zapustil iz zdravstvenih razlogov. A odstop se je zgodil le dva dneva pred datumom, ko bi se moral pred etično komisijo zagovarjati pred obtožbami jemanja podkupnine v primeru dodeljevanja tržnih pravic podjetju ISL. Leta 2013 je odstopil z mesta častnega predsednika Fife, saj so se obtožbe, da je jemal podkupnino, izkazale za resnične. Kritiki so ga tudi obtožili, da je bil prav on tisti, ki je v krovno nogometno organizacijo pripeljal korupcijo. Ta je z mesta predsednika Fife leta 2015 odnesla tudi njegovega naslednika Blatterja, preiskava pa je dobila svetovne razsežnosti.

Ime po Joau Havelangeju nosi atletski stadion
Čeprav je ime Havelange nad svetovni šport pripeljalo veliko senco dvomov, pa stadion v Riu de Janeiru, na katerem se v teh dneh atleti borijo za olimpijska odličja, nosi ime prav po njem - Estadio Olimpico Joao Havelange.