Prva tekma bo 14. ali 15. julija v Mariboru, povratna pa 21. ali 22. julija v Kazahstanu. V primeru uspeha bo Maribor med nosilci tudi v tretjem predkrogu (28. 7./4. 8.), kjer zmaga že zagotavlja nastop v Evropski ligi.

Zgodovina Astane je kratka. Klub je bil ustanovljen leta 2009, lani so prvič osvojil naslov državnega prvaka in si zagotovili vstopnico za kvalifikacije za Ligo prvakov.

Slovenskim ljubiteljem nogometa je najbolj znano ime v kazahstanskem moštvu Nemanja Maksimović, nekdanji igralec Domžal, ki je v soboto prinesel zmago Srbiji na finalu svetovnega prvenstva do 20 let. Ekipa je pretežno sestavljena iz domačih igralcev. Tujci so Bosanec Marin Aničić, Danec Kasper Larsen, Kolumbijec Roger Canas, Foxi Kethevoama iz Centralnoafriške republike, Ukrajinec Denis Dedečko ter Ganec Patrick Twumasi. Ekipo vodi bolgarski trener Stanimir Stoilov.
Astana domuje na sodobnem stadionu, ki sprejme 30.000 gledalcev. Stadion ima pomično streho. V letošnji prvenstveni sezoni so po 16 tekmah na tretjem mestu, štiri točke za vodilnim Aktobejem.

“Po nogometni plati je to daleč najslabši žreb za nas. Sarajevo bi lahko označili kot slabšega zaradi zunanjih dejavnikov, nogometno pa so manj želeni tekmeci nogometaši Astane, saj so igrali odlično v lanskem evropskem tekmovanju in po izločitvah treh klubov (armenskega Pjunika, Hapoela iz Tel Aviva in AIK Stockholma) izpadli šele v play offu Lige Europa proti Villarrealu. Ob tem ne smemo zanemariti najpomembnejšega spoznanja, da so že v tekmovalnem ritmu. Po šestnajstih odigranih krogih so že na vrhuncu pripravljenosti!!! Prva tekma je doma in potrebovali bomo pomoč navijačev kot v Ligi prvakov. Prva tekma z Astano bo tekma sezone! Za napredovanje bomo morali odigrati dve popolni tekmi, ampak ne glede na vse smo kot zmeraj optimisti,” je za klubsko spletno stran povedal športni direktor Zlatko Zahović.

Tudi za trenerja Anteja Šimundžo gre že takoj za dvoboj sezone: “Prvaki Kazahstana ogromno vlagajo v ekipo v zadnjih letih. Njihovi rezultati pomenijo precejšnje opozorilo, lani so daleč prišli v evropskem tekmovanju z izločitvijo treh klubov. Ustreza jim, da so v tekmovalnem ritmu. Mi se bomo v čim krajšem času oskrbeli z vsemi informacijami in se temeljito pripravili. To je zelo pomembna tekma, lahko jo označimo kot najpomembnejšo. Moramo biti v zelo dobrem stanju in odigrati odlično v obeh tekmah. Čaka nas zahtevnih 180 minut, nedvomno že na prvi tekmi potrebujemo energijo navijačev, ki so nam jo dajali na vsaki evropski tekmi. Naj se to ponovi.”

LIGA PRVAKOV, 2. predkrog
MARIBOR - ASTANA (KAZ)
HIBERNIANS (MAL) - MACCABI TEL AVIV
APOEL (CIP) - VARDAR (MAK)
QARABAG (AZB) - RUDAR PLJEVLJA (ČG)
SARAJEVO - LECH POZNAN
BATE BORISOV (BLR) - DUNDALK (IRS)
HELSINKI - VENTSPILS (LAT)
MIDTYLLAND (DAN) -
LINCOLN (GIB)/ SANTA COLOMA (AND)
MOLDE (NOR) -
PYUNIK (ARM)/ FOLGORE (SMR)
MALMÖ - ŽALGIRIS
CELTIC - STJARNAN (ISL)
TRENČIN (SLK) - STEAUA (ROM)
PARTIZAN - DILA GORI (GRU)
LUDOGOREC (BLG) - MILSAMI ORHEI (MOL)
FOLA ESCH (LUK) - DINAMO ZAGREB V
SKENDERBEU (ALB) -
CRUSADERS (S. IRSKA)/ LEVADIA (EST)
TORSHAVN (FER)/ NEW SAINTS (WAL) -
VIDEOTON (MAD)