V finalu Konference AFC je Denver v pravi drami izločil New England z 20:18. Šlo je še za 17. obračun med najbolj dominantnima podajalcema tega stoletja Peytonom Manningom in Tomom Bradyjem, ki že dolgo navdušujeta s svojo igro. Tokrat sta dokaj pričakovano glavno vlogo prevzeli obe obrambi.

Manningov napad tekme že v prvem napadu
Domača obramba je kar 20-krat zadela Bradyja (največ v celi sezoni), ga štirikrat podrla na tla in s tem pogosto prisilila v nenatančne podaje. Štirikratni prvak Lige NFL je tako uspešno končal manj kot polovico podaj (27/56, 310 jardov, TD), dvakrat pa je vrgel prestreženo podajo. Nič kaj bolje ni šlo Manningu (17/32, 176 jardov, 2 TD), ki je v prvem napadu na tekmi zrežiral najboljši napad, ki se je končal z zadetkom na Owna Danielsa (7:0).

Gostkowski naredil usodno napako
Manning ni vrgel prestrežene podaje, ob koncu prve četrtine je naredil edino večjo napako, ko je lateralno podal Ronnieju Hillmanu, ki je ni ujel. Patrioti so žogo dobili 22 jardov od končne cone in se po teku Stevena Jacksona veselili zadetka. Sledil je eden od ključnih trenutkov tekme, saj je Stephen Gostkowski zgrešil strel za dodatno točko, kar se mu je pripetilo prvič v 524 poskusih. Napaka, ki je Patriote na koncu precej stala.

Denver dvakrat ustavil 4. poskus
Po novi povezavi Manning - Daniles in prostem strelu Gostkowskega, je bilo ob polčasu 17:9 za gostitelje. V drugem polčasu sta obrambi dolgo dominirali, obe strani sta dosegli po le en prosti strel. Tako je bilo deset minut pred koncem 20:12 za gostitelje. Obramba Denverja ni popuščala, saj je v dveh naslednjih napadih napadu New Englanda preprečila, da bi bil uspešen v četrtem poskusu. A napad Denverja je bil v drugem polčasu skoraj brezzob in Manningu ni več uspelo osvojiti novega prvega poskusa.

Gronkowski as zadnjega napada
Brady je tako dobil 112 sekund časa, da izsili podaljšek. Na prizorišče je stopil Rob Gronkowski, ki je v kritičnih poskusih zablestel. Najprej je ujel podajo na četrtem poskusu, s katero je pridobil 40 jardov, nekaj sekund pozneje pa je v četrtem poskusu ujel še podajo za zadetek. Na semaforju je pisalo 20:18, do konca pa je bilo še 12 sekund. Modri so morali tvegati z akcijo za točki, ki pa jim ni uspela.

Četrti Super Bowl za Manninga
"Ta sezona je res nekaj posebnega, kar velja tudi za današnjo tekmo," je po tekmi razmišljal Manning, ki je daleč od rekordne sezone izpred dveh let, a v kombinaciji z dominanto obrambo bo vseeno četrtič zaigral na tekmi vseh tekem.

Newton nanizal štiri zadetke
Precej bolj mirno je bilo na drugi tekmi, kjer je Carolina pometla z Arizono z 49:15. Podajalec Cam Newton je podal za dva zadetka, še dva je dosegel po tleh. Obramba je povsem odrezala Carsona Palmerja, ki je vrgel kar štiri prestrežene podaje.

Liga NFL, konferenčna finala:

AFC:
DENVER (1) - New England (2)
20:18 (7:6, 10:3, 0:3, 3:6)
Podaje: Manning 176 (2 TD); Brady 310 (TD, 2 INT)
Tek: Anderson 72; Brady 13
Ujete podaje: Sanders 62; Gronkowski 144 (TD)
Prosti streli: McManus 52, 31; Gostkowski 46, 38.

NFC:
CAROLINA (1) - Arizona (2)
49:15 (17:0, 7:7, 10:0, 15:8)
Podaje: Newton 335 (2 TD, INT); Palmer 235 (TD, 4 INT)
Tek: Stewart 83, Newton 47 (2 TD); Johnson 60
Ujete podaje: Brown 113 (TD), Olsen 113; Johnson 68
Prosti streli: Gano 45, 21; Catanzaro /.
Super Bowl bo 7. februarja v Santa Clari.