Za nami je izredno zanimiva sezona, ki je prinesla ogromno presenečenj, preobratov, velikih zgodb, rekordov in še marsikaj drugega.

32 moštev je v Ligi NFL razdeljenih na 2 konferenci (v vsaki konferenci so po 4 divizije). Iz vsake konference napreduje v končnico po 6 ekip - vsi štirje divizijski prvaki in še dve najuspešnejši moštvi.

Za Patriotsi težka sezona
Poglejmo najprej razplet v konferenci AFC. Lanski udeleženci Super Bowla, New England Patriotsi, so zelo hitro doživeli hladen tuš. Že na prvi tekmi se je poškodoval prvi podajalec in prvi zvezdnik moštva Tom Brady. Njegova prihodnost še danes ni znana. Nadomestil ga je Matt Cassel, ki je prikazal nekaj odličnih predstav, a 11 zmag v 16 tekmah za končnico ni bilo dovolj. To se je zgodilo šele drugič v zgodovini lige.

Neverjetni preporod Miamija
Iz divizije AFC Vzhod se končnice tako veselijo Miami Dolphinsi. Ti so dosegli neverjeten preobrat. Lani so zmagali le enkrat, tokrat pa 11-krat, kar pomeni izenačenje rekorda po napredku med 2 zaporednima sezonama. Njihova odlika je bila predvsem izredno malo izgubljenih žog. New York Jetsi so bili nekaj časa na odličnem položaju, a so ob koncu popustili in hitro vse zapravili. Vsi spet ugibamo, ali to pomeni konec kariere Bretta Favra. Buffalo Billsi so imeli odličen začetek, a prišle so poškodbe in sezono so končali na zadnjem mestu v diviziji.

Se bo Big Ben vrnil?
Pittsburgh Steelersi so po zmagi v Super Bowlu nekaj let nazaj končno našli pravo igro. Z odlično obrambo so premagovali nasprotnike in zbrali 12 zmag in s tem prvo mesto v diviziji AFC Sever. Ostaja pa težava v napadu, saj velikokrat zapravijo priložnosti, ki jim jih je pripravila obramba. Težave ima tudi podajalec Ben Roethlisberger, ki pa se je na zadnji tekmi še poškodoval (pretres možganov).

Baltimore Ravensi so še eno pozitivno presenečenje sezone. Novinec na položaju podajalca Joe Flacco in odlična obramba sta poskrbela za super sezono in v končnici bodo še kako nevarni. Cincinnati Bengalsi in Cleveland Brownsi so oboji zmagali po 4-krat. Razočaranje so predvsem Brownsi, ki so lani dobili 10 tekem. V uteho jim ostane, da so eni redkih, ki so uspeli premagati lanske prvake.

Coltsi v drugi polovici sezone izjemni
Tennessee Titansi so sezono začeli odlično. Prvih 10 tekem so končali brez poraza, a jih mnogi kljub temu niso imeli za favorite, saj niso igrali veliko težkih tekem. Danes, ko so Titansi končali na vrhu divizije AFC Jug, je jasno, da so eni glavnih favoritov za Super Bowl. Favoriti so tudi Indianapolis Coltsi, ki so začeli slabo. Po 7 tekmah so imeli le 3 zmage, nato pa se je prebudil Peyton Manning in zbrali so 9 zaporednih zmag. Houston Texansi so bili boljši predvsem v drugi polovici, a bilo je že prepozno. V težki diviziji kaj več niso mogli postoriti. Eno največjih razočaranj sezone pa so Jacksonville Jaguarsi, ki so zbrali le 5 zmag (lani 11).

San Diego se je rešil
Zadnji potniki v končnico iz konference AFC so San Diego Chargersi. Ti so bili nekaj tednov nazaj skoraj v izgubljenem položaju, a ob koncu so igrali vse bolje in z izredno visoko zmago to nedeljo (52:21) so se vrnili med žive in dobili divizijo AFC Zahod. Denver Broncosi so sezono začeli odlično, nato igrali dobro, nato slabo, a kljub temu trdno držali karto za končnico, na koncu pa izgubili 3 tekme zapored, kar je pomenilo, da je sezone že konec. Oakland Raidersi in Kansas City Chiefsi so bili celo sezono brez možnosti za naskok na končnico, a se kaj takega od njih tudi ni pričakovalo.

Konferenca NFC: Še ena neuspešna sezona Dallasa
Tudi letos so Dallas Cowboysi napovedovali naskok na sam vrh, a se jim je precej hitro zataknilo. Težave so imeli že sredi sezone, zadnji udarec pa so doživeli v decembru, kjer odloča vsaka tekma. Izgubili so zadnji 2 tekmi in se poslovili že pred končnico. Prav v zadnji tekmi so jih premagali Philadelphia Eaglesi in si s tem zagotovili končnico. Ti so imeli izredno zanimivo sezono. Že začetek v tako močni diviziji kot je NFC Vzhod ni preveč obetal. Dosegli so zgolj remi v tekmi proti Bengalsom. Edini remi letos, prvi po 6 letih v NFL. Sledila je katastrofalna tekma proti Ravensom in skoraj vsi so jih že odpisali, a Eaglesi so se vrnili, popolnoma ponižali Cowboyse v zadnji tekmi in v končnici bodo še kako nevarni.

Še bolj nevarni pa bodo New York Giantsi, ki imajo za sabo odlično sezono. Po 12 tekmah so imeli le 1 poraz, a niz zmag ni mogel trajati v nedogled. Lista poškodb je bila vse daljša, svoje pa je dodal tudi Plaxico Burress. Sledila sta 2 poraza, a Giantsi so se veličastno vrnili v tekmi proti Panthersom, ki je štela za vodilni položaj v konferenci NFC. Pantherse so premagali in si tako zagotovili najboljši mogoč položoj pred končnico. Washington Redsinksi so na začetku kazali dobre predstave, v drugi polovici niso več zdržali. Letos so tako zadnji v diviziji.

Detroit ostal brez ene same zmage
Minnesota Vikingsi so v zadnji tekmi sezone premagali Giantse (ti so igrali z 2. postavo) in si tako zagotovili mesto v končnici (zmaga v diviziji NFC Sever). Vprašanje pa je, kako močni so Vikingsi lahko ta konec tedna. Morda pa jim bo pomagala prednost domačega terena. Igra velikih upov ne vzbuja. Chicago Bearsi so bili v igri vse do zadnjega. Zmanjkalo jim je malo, treba pa je priznati, da za končnico letos niso zreli. Razpad sistema so doživeli pri Green Bay Packersih. Lani 13 zmag, letos pa po odhodu Favra spodbuden začetek. Po 10 tekmah so imeli 5 zmag, nato pa izgubili kar 5-krat zapored, na koncu pa le zbrali dovolj moči, da so premagali "razglašene" Lionse. Detroit Lionsi so tako napisali novo poglavlje v zgodovini Lige NFL. So prvo moštvo, ki je izgubilo vseh 16 tekem. Res je, da bi se veliko teh tekem lahko obrnilo tudi v drugo smer, a tu je ničla, ki si je pred sezono nihče ni predstavljal.

Najmočnejša divizija Carolini
Carolina Panthersi so zmagovalci najmočnejše divizije v letošnji sezoni - NFC Jug. Dolgo jih nihče ni jemal za resne favorite, a po srečni zmagi nad Green Bayem so igrali vse bolje in bolje. Zbrali so 12 zmag. Privrženci jih verjetno že vidijo v konferenčnem finalu. Atlanta Falconsi imajo za sabo odlično sezono. Po zgolj 4 zmagah v lanski sezoni so jih letos nabrali 11. Matt Ryan je odlično opravil svoje delo kot novinec, odlično pa je tekel Michale Turner. Zbral je skoraj 1.700 jardov. Tampa Bay Buccaneersi so bili dolgo v kombinacijah za končnico. 4 tekme pred koncem so imeli le 3 poraze. Pokopal jih je december. Zbrali so 4 zaporedne poraze in sanj o končnici je bilo konec. V zadnji tekmi so klonili proti Raidersom. New Orleans Saintsi so še eno razočaranje sezone. Mnogi so jih pred sezono videli v končnici, ni jih bilo malo, ki so jim pripisovali Super Bowl. Iz tega ni bilo nič. V izredno močni diviziji jim preboj ni uspel. Podajalec Saintsov Drew Brees je zgolj za nekaj jardov zgrešil rekord lige v podanih jardih v eni sezoni.

Seattle letos sila skromen
Zmagovalci najšibkejše divizije (NFC Zahod) v letošnji sezoni so Arizona Cardinalsi. Kmalu po začetku so si nabrali dovolj prednosti za uvrstitev v končnico, a ob koncu sezone so odigrali nekaj tekem izredno slabo in skoraj gotovo so najslabša ekipa v letošnji končnci. San Francisco 49ersi so imeli zelo slab začetek. Nato je na položaj glavnega trenerja stopil Mike Singletary in do konca so zbrali kar 7 zmag, a za kaj več je bilo že prepozno. Seattle Seahawksi, ki so bili zadnjih nekaj let redni udeleženci končnice, so letos zbrali le 4 zmage. Še slabše so odigrali St. Louis Ramsi, ki so končali z le 2 zmagama.

Končnica se začne to soboto
V prvem krogu končnice najboljši 2 moštvi iz vsake konference počivata. Letos so to Tennessee Titans, Pittsburgh Steelers, New York Giants in Carolina Panthers.

Za preostala mesta v konferenčnih polfinalih se bodo pomerili:
San Diego Chargers - Indianapolis Colts
Miami Dolphins - Baltimore Ravens
Arizona Cardinals - Atlanta Falcons
Minnesota Vikings - Philadelphia Eagles

V NFL se dvoboji v končnici igrajo na eno zmago. Zmagovalca obeh konferenc se bosta 1. februarja pomerila v Super Bowlu, ki ga letos gosti Tampa Bay.

Jure Kocjančič