Španec je bil predsednik MOK-a med letoma 1980 in 2001. Po sestopu s položaja je postal častni predsednik te organizacije. Nasledil ga je zdajšnji predsednik Jacques Rogge.

Samaranch je olimpijsko gibanje rešil iz finančne zagate, v kateri se je znašlo v 70. letih. Prodaja televizijskih pravic in bogate pogodbe s pokrovitelji so pomenile novo poglavje v olimpijskem športu. Želel je, da se na vsakih igrah merijo najboljši, kar je vodilo k dovoljenju za udeležbo poklicnih športnikov.

Samaranch je bil deležen tudi veliko kritik, saj so mu očitali preveliko komercializacijo športa in korupcijo pri dodeljevanju olimpijskih iger. Pred slabim letom se je nanj usul plaz obtožb in pozivov k odstopu z mesta dosmrtnega predsednika MOK-a zaradi njegovega fašističnega pozdrava. Razburjenje je povzročila fotografija, na kateri Samaranch pozdravlja z dvignjeno desnico v čast španskemu fašističnemu diktatorju generalu Franciscu Francu ob 38. obletnici njegove zmage v španski državljanski vojni.