Slovenci so si s tem zagotovili tudi nastop na olimpijskih igrah v Atenah.

Izjemen uspeh v nabitem Tivoliju (6.500 gledalcev) so si Slovenci prislužili predvsem s fanatično igro v obrambi. Zmaga proti Hrvaški je več kot zaslužena, saj so slovenski rokometaši vodili večji del srečanja.

Že pred začetkom srečanja so se izkazali navijači, ki so se ob igranju obeh himen vzdržali žvižganja. Tekma se je nato začela odlično za Slovenijo: Slavko Goluža je zgrešil sedemmetrovko, na drugi strani pa je Ivan Simonovič povedel Slovenijo v vodstvo.

Že tako napeto ozračje je postalo še bolj peklensko, ko je Aleš Pajovič nehote udaril Petra Metličića, tako da je moral ta poiskati zdravniško pomoč. Nosilec hrvaške igre kasneje ni več stopil na parket Tivolija. Hrvati so v 10. minuti z dvema zadetkoma Mirze Džombe povedli s 5:3, še višje vodstvo pa je preprečil Beno Lapajne, ki je istemu igralcu obranil še "zicer". Slovenci so izenačili v 13. minuti, ko je zadel Renato Vugrinec.

V prvem delu neustavljiv Džomba
Razpoloženi Džomba je Hrvate znova popeljal v vodstvo z 9:8 v 19. minuti, mladi Vid Kavtičnik pa je z devetih metrov poravnal izid, nato pa minuto kasneje popeljal varovance Toneta Tislja v vodstvo z 11:10. Gostje so izenačili izid na 12:12 z golom Vedrana Zrnića, ki je zadel ob številčni prednosti tri minute pred koncem, Andrej Kastelic pa je Slovence znova popeljal v vodstvo. Po minuti odmora, ki jo je vzel Tiselj, je Uroš Zorman popeljal Slovenijo v vodstvo s 14:12, Blaženko Lacković je znižal le na gol zaostanka, nato pa je Tomaž Tomšič v zadnji sekundi polčasa presenetil Vlada Šolo za vodstvo s 15:13.

Slovenci vodili ves drugi polčas
Nalet Slovencev se je nadaljeval tudi v začetku drugega polčasa, saj je Slovenija s tremi zaporednimi zadetki povedla z 18:13. Gostitelji so nato z goli Boštjana Ficka in Tomšiča držali Hrvate na varni razdalji petih golov. Južni sosedje so se nato približali na tri gole zaostanka (20:17), vendar sta Vugrinec in Ognjen Backovič Slovence zopet popeljala v vodstvo s petimi goli prednosti.

Varovance Toneta Tislja je visoka prednost uspavala, saj jim sedem minut ni uspelo premagati hrvaškega vratarja. Hrvati so izkoristili strelski post Slovencev, ki so si ob tem prislužili še nekaj neumnih izključitev. Mirza Džomba je najprej z 11. zadetkom znižal na vsega gol zaostanka (22:21), Ivan Simonovič pa je na drugi strani po dolgem času zadel v polno in povišal na + 2 (23:21).

Mojstri končnic niso dobili priložnosti
Hrvati, ki so specializirani za končnice, tokrat niso imeli priložnosti odločati o zmagovalcu. "Kockasti" so se sicer dve minuti pred koncem uspeli približati na gol zaostanka, toda naši so zdržali in s fantastičnim golom Boštjana Ficka v zadnjih sekundah slavili s 27:25. Znova velja omeniti tudi vratarja Bena Lapajneta, ki je v zadnjih trenutkih obranil nekaj ključnih žog.

V finalu se bo Slovenija pomerila proti Nemčiji, ki je na prvi polfinalni tekmi z 22:20 premagala Dansko. Zmaga Nemčije je bila voda na mlin Slovencem, ki so si z uvrstitvijo v finale že izborili vozovnice za olimpijske igre v Atenah.

Izjave po tekmi
Tone Tiselj: "Na nek način so nam Hrvati sami pomagali, saj smo si pred drugim delom EP ogledali dve njihovi tekmi, na kateri so prikazali dva obraza. To nam je dalo upanje, da jih lahko premagamo. Hvala vsem, to je velik dan za slovenski rokomet. Jutri je nov dan, Nemci so izgubili že dva finala. Finale se ne igra, finale se zmaguje."

Vid Kavtičnik: "Zaključek prvega polčasa nam je resnično dobro uspel, nekaj golov pa smo dodali takoj na začetku drugega. Tudi v končnici nam je uspelo obdržati prednost in zasluženo se veselimo uspeha. Vesel sem tako medalje kot uvrstitve na olimpijske igre, ki bodo zame prve, za mnoge soigralce pa po Sydneyju že druge. Zase pa lahko rečem le, da me pri devetnajstih letih čaka še veliko trdega dela."

Renato Vugrinec: "Turnirski sistem na EP je izjemno zahteven. Nepredstavljivi so napori, saj je potrebno v desetih dnevih odigrati osem tekem. Toda kljub utrujenosti in zdravstvenim težavam v reprezentanci nam je uspelo premagati Hrvaško. Kot že nekajkrat v preteklosti smo tudi tokrat pokazali pravi "karakter" in ob fantastičnem vzdušju v Tivoliju prišli v veliki finale in na olimpijske igre v Atenah."

Ognjen Backovič: "Kaj takega nisem pričakoval niti v sanjah. Izjemno vzdušje v dvorani nas je nosilo tudi v nekoliko bolj kritičnih trenutkih dvoboja. Za zmago smo se morali zelo potruditi, toda jutri je že nov dan. Obrniti moramo nov list, saj smo Nemcem ostali veliko dolžni. Ne glede na razplet finala pa smo dosegli fantastičen uspeh za celotno Slovenijo."

Ivan Simonovič: "To zmage smo si izjemno želeli. Vanjo smo vložili ogromno energije in ob pomoči fantastične publike nam je uspelo. Odlično so nam uspevali zaključki izdelanih napadov, na tako pomembni tekmi pa je pričakovati tudi več napak kot običajno. Glavni razlog za zmago je naša obramba in ključne obrambe v zaključku vratarja Bena Lapajneta."

Lino Červar, selektor Hrvaške: "Naša Obramba ni bila dovolj odločna. Bili smo premalo agresivni. Morali bi strniti vrste, mi pa smo čakali na prekrške. Slovenska zmaga je čista kot solza, vsak izgovor na sodnike bi bil le alibi."

SLOVENIJA - HRVAŠKA                    
27:25 (15:13)                          
                                       
Kavtičnik     6     Džomba      12     
Vugrinec      5     Balić        5     
Tomšič        4     Kaleb        3     
Ficko         3     Lacković     2     
Backovič      2     Valčić       2     
Simonovič     2     Zrnić        1     
Zorman        2                        
Kastelic      1                        
Lubej         1                        
Pajovič       1                        
                                       
Sedemmetrovke:    4/4: 4/5             
  Izključitve: 16 min; 8 min           
RK: Bedekovič 53.