Znova je prišel tisti čas v letu, ko je nebo nad New Delhijem, mravljiščem ljudi, prometa in industrije, v katerem živi 30 milijonov ljudi, zlovešče sivo. Ni videti oblakov, kaj šele sonca, saj je mesto zajela debela plast smoga, ki duši življenje v indijski prestolnici. Takšno stanje ne vpliva le na tvegane skupine prebivalstva, kot so dojenčki, bolniki in starejši, ampak tudi na sicer zdravo populacijo. Ali ko je dejal neki indijski zdravnik – tako onesnažen zrak povzroči, da so tudi pljuča nekadilcev videti kot pljuča kadilcev.

Razmere so zaostrene vse od prejšnjega petka, ko je kakovost zraka v mestu padla v najslabšo kategorijo, ki jo švicarska skupina za kakovost zraka IQ Air, ki izvaja meritve v okoli sto mestih po svetu, označuje kot "tvegano". Takrat je indeks kakovosti zraka (AQI), ki je kombinacija vrednosti najmanj treh onesnaževal, med njimi drobnih delcev PM 2,5, ki prizadenejo dihalni sistem in vstopijo v krvni obtok, s tem pa povzročijo resne zdravstvene težave, presegla 500, kar je stokrat več od mejne vrednosti, ki jo določa Svetovna zdravstvena organizacija (WHO). Mesto vse od takrat prekriva strupena megla, indeks AQI pa se je ves teden gibal nad 300, kar je še vedno nekaj desetkrat več od za zdravje dovoljene meje, je poročala agencija Reuters. Za primerjavo, najmanj onesnaženo mesto na svetu, norveška prestolnica Oslo, ima indeks AQI v povprečju pod 5.

Ognjemeti ob prazniku divali bodo razmere še poslabšali

Pristojne oblasti v New Delhiju so zato za nekaj dni osnovnim šolam odredile šolanje na daljavo, polovici javnih uslužbencev pa delo od doma, poleg tega so prepovedale vsa gradbena dela, omejile so tudi avtomobilski promet in prepovedale vožnjo avtobusov. Od ponedeljka bodo za teden dni omejili promet tako, da se bodo glede na parno ali neparno številko na registrski tablici lahko vozniki osebnih avtomobilov vozili s svojimi vozili ob različnih dneh.

Ukrep bodo uvedli dan po koncu hindujskega praznika luči divali, ko med drugim tradicionalno pripravijo razkošne ognjemete in v zrak mečejo petarde. Zato pričakujejo, da bo onesnaženost zraka takrat še večja. Razmere bodo znova ocenili 20. novembra. Prav zaradi divalija je okoljski minister v New Delhiju Gopal Rai opozoril, da se bo onesnaževanje z začetkom divalija, ki se začne danes, še poslabšalo.

Poleg tega so strokovnjaki prebivalce pozvali, naj nosijo zaščitne maske tipa N95 in naj se izogibajo jutranjim sprehodom in rekreaciji. "Takšne razmere so sprožilec za vse vrste okužb dihal in gripo, saj lahko privedejo do nenadzorovanega krvnega tlaka in poslabšajo težave s sladkorno boleznijo," je za Independent dejal zdravnik Rajneš Kapur.

Pršenje soli v oblake, kar bi sprožilo umeten dež

Pred dvema dnevoma je sicer za meščane prišlo malo olajšanja, saj je padlo nekaj dežja, padavine so tako vsaj malo sprale smog, koncentracija delcev PM 2,5 pa se je takoj toliko znižala, da New Delhija ni bilo več niti med 50 najbolj onesnaženimi mesti na svetu. A indijski znanstveniki imajo še eno železo v ognju. Če bo zrak do 20. novembra znova močno onesnažen, načrtujejo, da bi prvič v zgodovini mesta "posejali" oblake. Kot je pojasnil vodja projekta, znanstvenik s tehnološkega inštituta v Kanpurju, Manindra Agraval, v tistih dneh nad mestom pričakujejo nekaj oblakov. Upajo, da bodo tako veliki in da bodo imeli dovolj visoko vsebnost vlage, da bi lahko s "sajenjem" soli vanje sprožili padavine. Projekt, ki naj bi stal več kot 100.000 dolarjev za 100 kvadratnih kilometrov veliko območje, bi vključeval pršenje mešanice soli, ki vsebuje srebrov jodid, v oblake, je dejal Agraval.

New Delhi se sicer razprostira na območju, velikem 1500 kvadratnih kilometrov. "Ne pričakujemo tako velikega oblaka, ki bi pokril celoten Delhi, a nekaj sto kilometrov bi že naredilo razliko," je dejal. Projekt mora odobriti vrhovno sodišče, ki še presoja različne peticije glede onesnaževanja. V primeru uporabe umetnega dežja bo celotne stroške prevzela vlada v Delhiju. Nekateri namreč opozarjajo, da bi rahel dež lahko razmere glede onesnaženja le poslabšal, zato mesto potrebuje močne in obilne padavine.

V preteklosti so umetni dež z namenom izboljšanja kakovosti zraka in padavin v sušnih časih že uporabili v Mehiki, ZDA, Indoneziji, Maleziji in na Kitajskem. A leta 2021 so takšne načrte v ameriški zvezni državi Nova Mehika preklicali, potem ko so se pojavile domneve, da bi lahko tak dež zastrupil ljudi in okolje.

Na reki se je pojavila strupena pena

Pred dnevi so iz okolice New Delhija prišle še ena nelaskave fotografije. Na reki Jamuna, ki je pritok svete indijske reke Ganges in teče v bližini New Delhija, se je pojavila gosta plast strupene pene, ki naj bi bila mešanica industrijskih in kanalizacijskih odplak in vsebuje visoko raven amonijaka in fosfatov, s tem pa lahko povzroči dihalne težave in izpuščaje na koži. Kljub takšni onesnaženosti se nekateri ljudje v reki še vedno kopajo ali jo celo pijejo.

Geografski, a predvsem človeški dejavniki

Severni del Indije, zlasti glavno mesto New Delhi, se vsako leto ob nastopu zime, torej v novembru in decembru, začne dušiti v smogu. Eden izmed razlogov za to je neugodna geografska lega mesta, saj so nad mestom zelo šibki vetrovi, ki težkega onesnaženega zraka ne morejo razpihati, ter ohlajanje ozračja pred zimskimi meseci. Veliko oziroma še več k takšnemu stanju pa prispevajo industrijsko onesnaževanje, promet in smog, ki se širi iz sosednjih, pretežno podeželskih zveznih držav Pandžab in Harijana. Tam kmetje v tem obdobju množično požigajo strnišča z nedavno požetih riževih polj, da bi jih pripravili za naslednjo sezono. Kritiki oblasti sicer opozarjajo, da imajo kmete za priročne krivce, saj so nekatera poročila pokazala, da požiganje polj k skupni onesnaženosti prispeva 20–35 odstotkov, vse drugo pa je treba pripisati izpustom iz prometa, industrije in gradbenemu sektorju.

Vse to skupaj povzroča, da se nad mestom več tednov zadržuje izjemno strupen zrak, ki povzroča težave z dihanjem, glavobole in srbeče oči. "Ta stopnja onesnaženosti bo vztrajala še naslednja dva do tri tedne," ni optimističen Ašvani Kumar, predsednik odbora za nadzor onesnaževanja v New Delhiju.

Indijsko vrhovno sodišče je po nekaj dneh krize zveznim državam v okolici prestolnice odredilo, naj nehajo požigati polja, da bi tako vsaj nekoliko izboljšali kakovost zraka v mestu. Sodišče je podobne odredbe sicer izdalo tudi v preteklih letih, vendar z omejenim učinkom, saj državni organi poročajo, da kljub globam kmetje ne poslušajo uradnikov in ne zmanjšujejo kurjenja.

Dve tretjini Indijcev živita na območjih, kjer je kakovost zraka nezadostna

Huda onesnaženost zraka ne vpliva ne le na starejše in otroke, ampak celo na še nerojene otroke, je opozoril pulmolog Arvind Kumar, ki je bil jasen – takšne razmere vplivajo na vse starostne skupine, saj je vdihovanje takšnega zraka enako, kot če bi posameznik dnevno pokadil od 25 do 30 cigaret. "Morda se sprašujete, kako smog vpliva na nerojenega otroka? Ko otrokova mati diha, toksini pridejo v njena pljuča, skozi pljuča preidejo v kri, prek posteljice pa dosežejo tudi plod ter povzročijo škodo," je pojasnil. Skrbi tudi novopečene matere v porodnišnicah. "Trudim se, da so vrata in okna čim več zaprta, a ves čas se mi zdi, kot da bi dihala strup. Počutim se brez moči," je v solzah dejala neka mama z novorojenčkom v rokah.

Glede na poročilo o indeksu kakovosti zraka za leto 2023, ki ga je pripravil Inštitut za energetsko politiko Univerze v Chicagu, onesnaženost zraka skrajša pričakovano življenjsko dobo prebivalcev New Delhija za približno 11,9 leta. A poročilo obenem tudi ugotavlja, da 67,4 odstotka Indijcev živi na območjih, kjer je presežena dovoljena letna raven onesnaženosti zraka, ki jo je določil WHO. Nevarnost, ki jo predstavljajo delci PM 2,5, je v Indiji tako že večja od tveganj za razvoj bolezni srca in ožilja ter tveganja za nedohranjenost otrok in mater. Povedano drugače, onesnažen zrak predstavlja največjo grožnjo javnemu zdravju. Poročilo namreč navaja, da onesnaženost z delci povprečnemu Indijcu odvzame 5,3 leta življenja, bolezni srca in ožilja skrajšajo pričakovano življenjsko dobo za približno 4,5 leta, nedohranjenost otrok in mater pa za 1,8 leta.

K znatnemu izboljšanju zraka bi lahko pripomogla prizadevanja indijske vlade v boju proti onesnaženosti zraka s pobudami, kot je nacionalni program čistega zraka, katerega cilj je do leta 2026 v 131 mestih, kjer je onesnaženost najvišja, zmanjšati onesnaženost z delci PM 2,5 za 40 odstotkov. Če bi ta cilj dosegli, bi se povprečna življenjska doba v državi zvišala za 7,9 meseca, v Delhiju pa kar za 4,4 leta.

Glede na študijo iz leta 2022 podatki sicer kažejo, da so delci PM 2,5 po vsem svetu vzrok za skoraj štiri milijone smrti, saj povzročajo bolezni srca in ožilja, kronične pljučne bolezni, raka in prezgodnje porode. Po podatkih Svetovne zdravstvene organizacije je onesnaženost zraka po vsem svetu kriva za približno sedem milijonov smrti na leto. Indijski raziskovalci pa so ugotovili močno povezavo med onesnaženostjo zraka in umrljivostjo otrok, mlajših od pet let.

Onesnaženost se giblje od "hude" do "tvegane"

Kakovost zraka v New Delhiju se od začetka meseca giblje od "tvegane", kar pomeni, da je indeks AQI presegel vrednost 400, do "hude" (od 301 do 400), kar sta dve najvišji kategoriji. (Preostale kategorije so še "nezdrava", "slaba", "zmerna" in "zdrava", ko je indeks nižji od 50). V najhujši kategoriji je v teh dneh sicer še eno mesto, ki se izmenjuje z New Delhijem na neslavnem prvem mestu najbolj onesnaženih mest na svetu. To je mesto Lahore v Pakistanu, od koder prihajajo podobni prizori kot iz Indije, prebivalci pa tarnajo nad podobnimi težavami. "To, da je zrak v Lahoreju obupen, lahko čutimo vsak dan, saj nas kar naprej praska v grlu, in vedno, ko gremo na prosto, se počutimo slabo," je povedal neki domačin. Oblasti so zato odločile, da morajo vsi otroci na poti v šolo nositi maske, policisti pa ustavljajo vozila, ki najbolj onesnažujejo ozračje. Poleg tega so podobno kot v Indiji prepovedali požiganje strnišč na poljih.

"Nimam izbire, moram delati"

Pa se vrnimo v Indijo. Kot piše indijski portal The Wire, si mnogi pripadniki nižjega sloja v New Delhiju ne morejo privoščiti, da bi v dneh, ko je nad mestom smog, delali od doma ali preprosto prekinili delo. Navajajo primer taksista Ramaša, ki začne delati ob šestih zjutraj in nato 12 ur po mestu prevaža potnike. Čeprav ima težave s srcem in sladkorno bolezen, trenutne razmere pa so njegovo zdravstveno stanje še poslabšale, si ne more privoščiti, da bi si vzel nekaj dni prosto. Preživljati mora družino.

Ramaš je dejal, da že 35 let dela kot taksist in da vsako leto novembra in decembra opazi, da se onesnaženje poveča. Zaradi smoga je vidljivost zelo slaba, zlasti zgodaj zjutraj, zato je tudi vožnja težja. "Ne glede na to, kdo je na oblasti, nihče ničesar ne stori za zmanjšanje onesnaženosti v New Delhiju," je dejal. Ima dva otroka, zato si njegova družina ne more privoščiti izgube dohodka. Ramaš, tako kot množica drugih, nima druge možnosti, pokrije si obraz, namesti masko in se odpravi na delo. "Kakšno izbiro imam? Nimam je. Delam podnevi, včasih tudi ponoči. Če ne prevažam potnikov, kaj naj počnem? Če nimam službe, moji otroci ne morejo v šolo. Če en dan ne vozim avta, naslednji dan otroci ne bodo dobili zajtrka," je dejal.

Zdravnik v eni izmed bolnišnic v New Delhiju, Nikil Modi, je za Guardian dejal, da že opažajo povečano število bolnikov s težavami z dihanjem, več ljudi toži zaradi kašlja, prehlada, solznih in razdraženih oči. "Tako slab zrak prizadene ljudi vseh starosti. Nujno moramo nositi maske in iti ven le po potrebi," je dejal.

A mnogi ljudje nimajo izbire, med njimi je tudi voznik rikše Mohamed, ki je "po potrebi" na prostem po 18 ur na dan. Čeprav ga ves čas pečejo oči, se ne more ustaviti. "Včasih mi je slabo zaradi dolgega delovnega časa, a poskrbeti moram za svojo družino," je dejal.

Spet drugi pa tarnajo nad tem, da je zaradi hudega smoga strank manj. Med njimi je Sonu, ki prodaja najbolj znano indijsko ulično jed panipuri. Vsak dan na ulici stoji od deset do 12 ur, opaža pa, da se je število obiskovalcev močno zmanjšalo. "Zaradi onesnaženosti se je moj poslovni prihodek zmanjšal za 50 odstotkov," je dejal. Turistov je namreč za vzorec, tudi domačini se raje zadržujejo v zaprtih prostorih.

Medsebojno obtoževanje politikov

Medtem ko prebivalci tarnajo, trpijo in iščejo rešitve, ki bi vsaj malo ublažile njihove težave, se politične stranke medsebojno obtožujejo, kdo bi moral ukrepati in kdo je kriv za tako katastrofalno kakovost zraka leto za letom. Predstavniki dveh največjih strank v državi, nacionalistične in hinduistične Stranke indijskega ljudstva (Bharatija Džanata Parti – BJP), ki jo na državni ravni vodi premier Narendra Modi, in predstavniki opozicijske Kongresne stranke, ki je bila na oblasti (največkrat pod vodstvom članov družine Nehru-Gandi) večji del 72-letne zgodovine sodobne Indije, s prstom kažejo drug na drugega. Člani BJP-ja opozarjajo, da zvezna vlada sprejema ustrezne ukrepe in da je težava odločanje na lokalni ravni, medtem ko je vodja Kongresne stranke in nekdanji okoljski minister Džajram Rameš opozoril, da želi Modijeva vlada pomesti pod preprogo študije, ki opozarjajo na vse večjo obremenitev, ki jo slaba kakovost zraka pomeni za prebivalce. "Časa je že zdavnaj zmanjkalo. V dobro prihodnjih generacij moramo takoj sprejeti stroge ukrepe," je tvitnil v začetku meseca.

New Delhi letos še brez enega "zdravega" dneva

Čeprav so prebivalci New Delhija v teh dneh na istem kot vsa leta predtem, pa vendarle morda obstaja luč na koncu predora. V raziskavi, ki so jo indijski mediji objavili julija letos, je bilo namreč ugotovljeno, da je bil v prestolnici zrak od januarja do junija letos najčistejši v zadnjih osmih letih – z izjemo covidnega leta 2020. Izboljšanje se je pokazalo tako pri indeksu kakovosti zraka (AQI) kot pri povprečnih vrednostih delcev PM10 in PM 2,5 v tem obdobju. Indeks onesnaženosti je bil v povprečju 199,6, kar je najnižja vrednost od leta 2016 naprej, obenem pa so v prvem poletju našteli 101 dan, ko je bil indeks 200 ali nižji, kar je prav tako največje število takšnih dni od leta 2016 naprej (spet z izjemo leta 2020). Leta 2022 je bilo v vsem letu takšnih dni le 54, še leto prej pa 84.

Ni pa bilo v New Delhiju letos še niti enega dne, ko bi indeks znašal manj kot 50 in bi bila kakovost zraka dobra – podobno se je zgodilo tudi v dveh letih predtem. Leta 2020, ko je bilo zaradi pandemije covida 19 javno življenje v državi ustavljeno, pa je bil od januarja do junija en sam dan "dobrega" zraka, in sicer 28. marca. A tudi v treh letih predtem ni bila niti en dan med januarjem in junijem kakovost zraka tako dobra, da bi padla v najboljšo kategorijo.

Izboljšano kakovost zraka v prvem letošnjem polletju so indijski strokovnjaki pripisali meteorološkim razmeram in "usklajenim prizadevanjem" oblasti. Prvi prvem dejavniku so imeli v mislih predvsem padavine, saj je bilo junija letos kar 17 deževnih dni, kar je največ deževnih dni vsaj od leta 2011 naprej, obenem pa je padla tudi največja količina junijskih padavin v zadnjih petih letih. Anumita Rojčovduri iz centra za znanost in okolje je za India Express pojasnila: "Čeprav dež spere veliko umazanih delcev, se ne moremo zanašati izključno na padavine, da bi v mestu dihali čist zrak. Onesnaževanje je zelo trdovratno. Dež sicer spere večje delce, majhni pa ostanejo v zraku. Velik izziv predstavljajo tudi toplogredni plini, ki so sploh v monsunskih mesecih glavni onesnaževalci."

Četrto leto zapored najbolj onesnažena prestolnica

A New Delhi bo moral prehoditi še dolgo pot, da se bo odlepil s samega vrha lestvice najbolj onesnaženih prestolnic na svetu. Indijsko glavno mesto je namreč februarja letos ta naziv dobilo že četrto leto zapored, tokrat z letnico 2022. Onesnaženost z delci PM 2,5 je samo od leta 2021 po neuradnih podatkih v mestu povzročila 25.000 smrti. Najbolj onesnaženo mesto nasploh na tej lestvici je sicer kitajski Kašgar, sledijo pa indijska mesta New Delhi, Gazjabad, Noida, Begusarai in Faridabad. Med deseterico sta neindijski mesti le Lahore v Pakistanu in Birganj v Nepalu. Poročilo o kakovosti zraka po svetu, ki ga je že omenjena švicarska organizacija IQ Air objavila marca lani, je ugotovilo, da kar 35 izmed 50 mest z najslabšo kakovostjo zraka leži v Indiji. Poleg tega nobeno indijsko mesto ni doseglo WHO-jevih standardov za dobro kakovost zraka. Glavni vzrok za takšno onesnaženost po vsej državi so elektrarne na premog, tovarne in vozila. Čeprav so uporabo premoga v Delhiju prepovedali, so le največje industrije prešle na uporabo zemeljskega plina, tako da premog ostaja najpogosteje uporabljeni energent v širši pokrajini NCR, ki jo sestavlja New Delhi z okolico.

Glede na lestvico tudi najbolj onesnažene države najdemo v južni Aziji. Poleg Indije se Bangladeš, Nepal in Pakistan stalno uvrščajo med pet ali deset držav z najbolj onesnaženim zrakom na svetu, pri na vrhu pa so se poleg omenjenih znašli še Kuvajt, Čad, Združeni arabski emirati, Irak, Sudan in Bahrajn.