Hagel je bil obrambni sekretar od konca februarja leta 2013, ko je na položaju nasledil Leona Panetto. Ameriški predsednik Barack Obama je njegov odstop že sprejel.

68-letni veteran vietnamske vojne je bil edini republikanec v Obamovi skupini za nacionalno varnost. Pentagon bo vodil do imenovanja novega obrambnega sekretarja. Njegov odstop je sledil, potem ko so na nedavnih kongresnih volitvah demokrati izgubili večino v senatu.

Obama in Hagel sta novico o odstopu sporočila na slovesnosti v Beli hiši pred zaposlenimi in drugimi ministri. 68-letni Hagel se je zahvalil za priložnost, Obama pa je pohvalil njegovo delo. Oba sta dejala, da je bila odločitev o odstopu sprejeta obojestransko.

Po poročanju New York Timesa je Hagel odstopil na zahtevo Obame, s katerim sta se razšla v pogledih na ameriško vojaško strategijo v boju proti Islamski državi. Hagel naj bi med drugim predolgo podcenjeval grožnjo, ki jo predstavljajo sunitski skrajneži.

Neimenovani predstavnik ameriških oblasti je za agencijo AP dejal, da sta se Hagel in Obama o odstopu pogovarjala že nekaj tednov in nato skupaj sklenila, da je čas za novo vodstvo v Pentagonu. Njegovi sodelavci so sicer v prejšnjih tednih vztrajali, da bo sekretar dokončal mandat.

Kritik vojne v Iraku
Hagel je bil pred imenovanje za obrambnega sekretarja 12 let v senatu predstavljal Nebrasko. Čeprav je glasoval za vojno v Iraku, pa je pozneje postal velik kritik ameriške vojaške avanture.

Po pisanju New York Timesa je imel Hagel že od začetka težavo v komunikaciji z ožjim krogom Obamovih sodelavcev. Visoki predstavniki administracije so ga opisali kot molčečega med sestanki, kar je po besedah njegovih podpornikov posledica njegove nezaupljivosti, saj se je s predsednikom raje pogovoril sam, da ne bi morebiti kaj prišlo v javnost.

Hagel je bil zadolžen za umik ameriških vojakov iz Afganistana, krčenje obrambnega proračuna in preusmeritev ameriške vojaške pozornosti na Azijo, ko ga je doletela kriza z Islamsko državo, ki je bliskovito zasedla obsežna ozemlja v Iraku in Siriji, zaradi česar so ZDA oblikovale koalicijo za zračne napade na položaje skrajnežev.

Ameriški mediji ugibajo, da bo Hagla zamenjala Michele Flournoy, ki bila na položaju obrambne podsekretarke za politične zadeve v prvih treh letih Obamovega predsednikovanja.