Jaruzelski je 13. decembra 1981 z državnim udarom prevzel oblast, razglasil izredne razmere ter ukazal aretacijo tedanjega voditelja gibanja Solidarnost Lecha Walese. S tem je hotel zatreti neodvisno sindikalno gibanje Solidarnost, državi pa je vladal t. i. vojaški svet za narodno rešitev.

Med nasilno zadušitvijo Solidarnosti je bilo ubitih okoli 100 ljudi, več tisoč aktivistov gibanja in drugih oporečnikov pa je brez sodnega procesa pristalo za zapahi. Vojno stanje so odpravili konec leta 1983.

Sindikatu je v ilegali uspelo preživeti in se je leta 1989 vrnil v ospredje ter dosegel izvedbo volitev, na katerih je zmagal. Komunistični režim takrat še ni bil mrtev, a te volitve so prinesle neustavljiv val sprememb in odločilno prispevale k padcu železne zavese leta 1991.