Nedeljska podelitev nagrad za videe v okviru glasbene televizije MTV je namreč skoraj sovpadla s 40-letnico televizije, poleg tega pa je po lanskem pandemičnem premoru na prizorišče znova sprejela gledalce in ponudila nastope v živo. Za prvo presenečenje večera je tako že z uvodno točko poskrbela kraljica popa – in ena izmed legend MTV-ja – Madonna, ki je ob nastopu spomnila: "Dejali so, da ne bomo zdržali dolgo. Pa smo še vedno tukaj!"

Pozneje sta na oder stopili še dve popzvezdnici, Cyndi Lauper, ki je nastop izkoristila tudi za politično sporočilo glede omejevanja pravice do splava in spomnila, da imajo ženske pravico "do nadzora nad svojimi telesi", in Jennfer Lopez, ki je bila še dan prej v Benetkah, kjer je v družbi svojega partnerja Bena Afflecka sijala na tamkajšnji rdeči preprogi.

Tekmovalni del prireditve je minil v znamenju 27-letnega kanadskega glasbenika Justina Bieberja, ki se je na oder nagrad VMA vrnil po šestih letih premora in domov odnesel dva kipca ‒ za najboljšega ustvarjalca leta in za najboljšo poppesem (za singl Peaches). V zahvalnem govoru se je dotaknil pandemije covida-19 in spomnil: "Glasba je najboljši način, kako doseči ljudi in kako nas znova povezati."

22-letni temnopolti raper Lil Nas X je za videospot za pesem Montero (Call Me By Your Name), ki je medtem že postala himna borcev za pravice istospolnih, dobil najvišje priznanje, nagrado za video leta, v nagovoru pa kipec posvetil "gejevski agendi".

Med večjimi zmagovalci velja omeniti tudi komaj 18-letno Olivio Rodrigo, ki je na koncu večera odšla domov s priznanji za najboljšega debitanta leta in za pesem leta (za Drivers License), ter zasedbo BTS, ki je bila razglašena za zasedbo leta in je dobila nagrado za najboljšo K-pop pesem leta (za singl Butter). Člani južnokorejske skupine so se oglasili in za nagrado zahvalili le prek videopovezave.

Na podelitvi, ki jo je povezovala raperka Doja Cat, so počastili tudi 25-letno glasbeno zgodovino zasedbe Foo Fighters, ki so bili razglašeni za globalne ikone, med nastopajočimi pa so bili poleg številnih nagrajencev še Camila Cabello, Busta Rhymes, Chloe Bailey, Shawn Mendes, Kacey Musgraves, Ed Sheeran in Machine Gun Kelly, ki je že pred začetkom prireditve poskrbel za manjši škandal, ko se je na rdeči preprogi sprl z mojstrom borilnih veščin Conorjem McGregorjem.