Novica o basistovi smrti je bila objavljena na Instagramu, kjer je bilo zapisano, da je bil v zadnjih trenutkih obkrožen z družino. "Phil je prinesel neizmerno veselje vsem okoli sebe in za seboj pušča izjemno dediščino glasbe in ljubezni," so zapisali. Čeprav vzrok smrti uradno ni bil naveden, je Associated Press poročal, da je imel Lesh kar nekaj zdravstvenih težav, saj je preživel raka na prostati, raka na mehurju in presaditev jeter leta 1998 zaradi okužbe s hepatitisom C in dolgotrajnih težav z alkoholom.

Lesh je z Jerryjem Garcio, Bobom Weirom, Ronom McKernanom in Billom Kreutzmannom ustanovil skupino Grateful Dead.

Bil je vsestranski glasbenik, ki je poleg baskitare blestel tudi na violini in trobenti. Kot najstnik si je prislužil mesto v Oaklandskem simfoničnem orkestru. Ko ga je Garcia vprašal, ali bi postal basist v nastajajoči zasedbi The Warlocks, je delal kot zvočni inženir na lokalni radijski postaji. Glasbenika sta bila v prvi vrsti najbolj zaslužna za razvoj prepoznavnega zvoka poznejših Grateful Dead. Krasile so jih predvsem dolge improvizirane pasaže, ki pri nobeni izvedbi skladb v živo niso bile enake.

Za AP je leta 2009 Lesh med intervjujem povedal, da je njihova improvizacija na odrih zares vedno spontana. "Takšnih stvari ne moreš vaditi, vedno se prepustimo toku, naš zvok pa ugotavljamo sproti," je povedal. Čeprav je bil Lesh najbolj poznan ravno po improvizacijah, je napisal glasbo za studijske različice nekaterih najbolj priljubljenih skladb skupine, občasno pa je prispeval tudi pevske vložke. Med njegovimi skladbami so komercialno največji uspeh gotovo doživele Pride of Cucamonga, Unbroken Chain in Box of Rain.

Potem ko so Grateful Dead razpadli leta 1995 po smrti Garcie, se je Lesh le redko pridružil drugim članom na koncertih, med izjemami sta zgolj turneja leta 2009 in serija koncertov ob 50-letnici zasedbe leta 2015. Po razpadu zasedbe je še naprej deloval v glasbi, koncertiral je namreč z vedno se spreminjajočo zasedbo glasbenikov, ki jih je imenoval Phil Lesh in prijatelji. Januarja bodo glasbenika in zasedbo počastili na dobrodelni gala prireditvi pred podelitvijo nagrad grammy v Los Angelesu.