Na nedavnem letnem zasedanju v Buenos Airesu so predstavniki 53 držav članic pogodbe o Antarktiki opozorili, da vse večje število turistov na Antarktiki ogroža tamkajšnje okolje. "Ta dejavnost ustvarja veliko motenj ... približujemo se množičnemu turizmu, ki je nevaren za ekosisteme," so opozorili. Dodali so, da je zato nujno treba vzpostaviti zakonsko ureditev, ki bo urejala in stabilizirala nenadzorovano rast števila turistov na tej celini.

Turistični obiski na Antarktiki potekajo od sredine novembra do sredine marca, ko je dan dolg 20 ali več ur, temperature pa so precej višje kot v obdobju antarktične zime. Ker področje turizma na Antarktiki ni urejeno, potovalne agencije ponujajo izlete na čolnih, ki so včasih opremljeni še s helikopterji ali podmornicami.

Ogromna množica turistov
V času avstralskega poletja 2016/17 je Antarktiko obiskalo približno 44.000 turistov, medtem ko so jih v sezoni 1995/96 našteli le 9.000. Obisk torej precej raste, med lanskim novembrom in letošnjim marcem se je ta številka prvič do zdaj povzpela nad 50.000.

Med državami, od koder prihajajo turisti, so daleč na prvem mestu Združene države Amerike. Med turisti, ki se izkrcajo ali pristanejo na celini z letalom, Američanom tesno sledijo Nemci, Britanci in Avstralci. Nekoliko drugačna razmerja so med udeleženci križarjenj brez izkrcanja. Američani so pri tem še močneje zastopani, na drugem mestu pa so Kanadčani ali Britanci.

Turizmu ne bodo naredili konca
Vendar pa zahteve po zakonski ureditvi dejavnosti ne pomenijo prepovedi turizma, je po poročanju francoske tiskovne agencije AFP povedala nekdanja francoska ministrica za okolje. Šlo naj bi zgolj za to, da se zagotovi izvajanje turistične dejavnosti v skladu s pogodbo o Antarktiki in njenim protokolom o varstvu okolja.

Antarktika je "zadnja velika divjina na Zemlji". Turiste privlačijo predvsem ledene površine in led, ki so pojavlja v najrazličnejših pojavnih oblikah ledenih gor, ledenih polic, priobalnih ledenikov in tudi v obliki celinskega ledenega pokrova. Po mnenju številnih so še posebej privlačne tudi gore, ki niso poledenele, in nunataki (skalni griči ostrih oblik), ki štrlijo iz ledenika ali celinskega ledu. Večina obiskovalcev se nanje ne upa povzpeti – številni jih zato občudujejo z manjših ladij, čolnov ali helikopterjev.

Živali in kulturna dediščina
Za večino obiskovalcev Antarktike pa je bolj kot neživa narava privlačen njen živalski del – že na poti do celine lahko turisti opazijo številne pingvine, tjulnje in rožnate albatrose. Rastlinstvo tukaj uspeva slabše – opaziti je mogoče le mahove in lišaje, pa še to na zelo redkih predelih obale.

Nekaj turistov pa prihaja na Antarktiko predvsem zaradi obiska redkih objektov kulturnozgodovinske dediščine. Gre predvsem za hiše iz lesa, ki so jih gradili prvi osvajalci Antarktike.