Kot pomembno pristanišče na obali Tihega oceana je nastal sredi 19. stoletja, ob končni postaji kanadske čezcelinske (transkontinentalne) železnice.

Umestil se je ob ustju reke Fraser, ki se v morje izliva v skrajnem južnem delu mesta. V njem živi 475.000 ljudi, v somestju Veliki Vancouver pa se število povzpne na dober milijon in pol.

Sprva je bilo mesto pomembno središče lesnopredelovalne industrije in podobno kot Seattle izhodišče iskalcev zlata. Ti so od tu proti Aljaski in severu Britanske Kolumbije (Klondike Trail) pluli po Notranjem prelivu (Inside Passage).

Svetovna razstava leta 1986 je svetu pokazala drugačno, sodobnejšo podobo tega velemesta. Danes slovi kot finančno središče in središče kanadske računalniške industrije, obenem pa je izredno pomembno prometno vozlišče za trgovanje z razvitimi in razvijajočimi se pacifiškimi in azijskimi državami.

Obenem je turistično najbolj obiskano mesto Kanadskega tihooceanskega oboda (Canadian Pacific Rim), ki ima v zaledju številne pomembne turistične točke, med njimi narodne parke Banff, Jasper in Yoho. Blizu Vancouvra je tudi večje zimskošportno središče.