Skalno gorovje v Koloradu je dom nekaterih najbolj glamuroznih smučišč na svetu – na misel nam prideta na primer Aspen in Vail, ki sta prav gotovo najbolj slovita kraja v goratem Koloradu, ki se te dni snega še otepa.

Aspen Highlands
Če se ozremo z vrha gorskih vzpetin nad mondenim Aspnom po okoliških vršacih in gozdovih, z lahkoto pozabimo, da smo le nekaj kilometrov oddaljeni od Pradinih butikov in trendovskih suši restavracij. Highlandsi dajejo bolj občutek (in videz) aljaške divjine kot pa z zvezdniki prežetega Aspna in še pred kratkim je bilo smučati tu za večino ljudi preveč pustolovsko. Škripajoče sedežnice, pomanjkljive storitve in sloves, da je hrib namenjen izključno izvedencem, so to smučišče naredili predvsem za domeno domačinov.

V zadnjih nekaj letih pa so nove, hitrejše sedežnice in gradnja manjše bazne vasi ob vznožju pomagale spremeniti Highlands v intimno in sproščeno različico treh bolj obljudenih sosednjih smučišč: Aspen Mountain, Snowmassa in Buttermilka. Res je, spust po Highlandsu je lahko zahteven. Teren kot skrajno strm Highland Bowl blizu 3720 metrov visokega vrha je dostopen le peš ali s snežnim motorjem in je smrtno resna zadeva.

A Highlands s številnimi vzdrževanimi, širokimi smučarskimi progami omogoča smučanje tudi slabšim smučarjem. Pravzaprav je več kot polovica prog namenjena začetnikom ali srednje dobrim smučarjem. Kjer koli že smučate, pa se nujno ustavite na kosilu v Cloud Nine Alpine, kjer vas čakajo izvrstna divjačina, domači sir in zavitek, ki vam jih postrežejo v toplem in domačem zavetju koče z razgledom na 4000 metrov visoke vrhove. Ko se sedežnice zaprejo, vas v vaški Iguana's Bar & Grill čakajo margerite in svilena posteljnina v Ritz-Carlton Clubu.

Crested Butte Mountain
To nekdanje rudarsko mestece, staro 150 let, v divjini Elk Mountains ima nekaj, kar nobena ekipa veščih arhitektov ne bi mogla ustvariti – resnični značaj. Crested Butte je eno izmed najlepših smučarskih središč na zahodu: glavno ulico obdajajo nekdanje trgovine, javne hiše in točilnice z obnovljenimi lesenimi viktorijanskimi pročelji, mesto pa polnijo prijazni in ekscentrični smučarji, gorski kolesarji, umetniki in romantiki.

Zakaj ni to zimsko središče bolj znano? Delno se razlog skriva v dostopu. Crested Butte je od Denverja oddaljen 400 kilometrov in mnogo ljudi misli, da je do njega težko priti. Res, morda je treba malce več truda in časa, a dodane letalske proge iz Houstona, Dallasa, Newarka in Denverja so vso stvar močno olajšale. Smučarji morda tudi dobijo napačen vtis, da je mogočen, samoten bel vrh Crested Butta namenjem izključno ekstremističnim skakalcem s pečin. Res, skoraj povsem navpična severna stena skriva enega najbolj strmih in neprijetnih terenov Severne Amerike. Mesto gosti državno prvenstvo v ekstremnem deskanju in smučanju. A Crested Butte je tudi gora za družine, s kilometri mehkih prog, otroških igrišč, z razsvetljenim hribom za tubing in odlično šolo smučanja.

Smučarska vas pa ima bogato ponudbo prijetnih apartmajev in hotelov po ugodnih cenah. In čeprav bi lahko mirno preživeli vaše celotne počitnice na gori, bi s tem zamujali eno od največjih vrlin tega območja: izredno zbirko vrhunskih restavracij in ozračje barov, ki obrobljajo zgodovinsko Elk Avenue. Za inovativno francosko kuhinjo se napotite v majceni in romantični Soupcon, za divjačino v Timberline, za eklektično pico v Secret Stash in za koloradske zrezke v Idle Spur. In nočno življenje? Živa glasba je v baru Eldo and Talk of the Town ter v stoletje starem Kochevar’s Saloonu in biljardu, kjer je sloviti Butch Cassidy tako hitro pobegnil pred šerifom, da je za seboj pustil svojo pištolo. In temu se reče ozračje.

Copper Mountain
Če ste kdaj v zadnjih desetletjih že smučali v Copper Mountainu, je bil vaš odziv po vsej verjetnosti nekako tak: “Odlična strmina, škoda le, da nima prijetnega mesteca ob vznožju.” No, po zaslugi kanadskega podjetja, ki je leta 1997 odkupilo Copper in ki se specializira prav za gradnjo “prijetnih mestec” ob vznožju smučišč, ima ta smučarski kraj končno vse, kar so smučarji pogrešali. Nova vas je pika na i obsežni predelavi Copperja. S šestimi kočami iz masivnih drevesnih debel, trendovsko malo deskarsko trgovino, drsališčem in številnimi živahnimi apres-ski lokali se je vznožje smučišča spremenilo v veseljaški, privlačen kraj, vreden odlične strmine nad njim.

Smučanje na Copper Mountainu je veličastno. Izvedenci jo mahnejo na visoke amfiteatre Copper Peaka in nagnjene strmine Union Bowla. Manj izkušeni najdejo svoje pribežališče na z drevesi obrobljenih smučarskih bulevarjih Union Creeka. Goro zaradi širokih prog obožujejo tudi deskarji.

Ob večerih pa se prebudi Copperjeva nova bazna vas: red bull vas čaka v Endo’s Adrenaline Café, Pravda pa je bar z vodko, kjer imajo vratarji trenčkote v slogu KGB-ja in kučme, barmani pa slovijo po zlivanju pijač naravnost v usta gostov. Si želite bolj razpoloženja Divjega zahoda? Jack’s Slopeside Bar & Grill je pravi naslov za vas. Morda celo zaplešete kak countryples ob spremljavi bendža. Za prenočišče pa vam svetujemo Copper One Lodge, oddaljene le streljaj od sedežnice z domoljubnim imenom American Eagle.

Beaver Creek
Visoko nad mestecem Avon se na koncu ovinkaste ceste kot Oz dviga Beaver Creek. Brezhibno skonstruirano smučarsko središče je kot sloj arhitekturske poročne torte na sloju skrilastih streh granitnih koč in trgovin, nagnetenih okoli mestnega trga in drsališča. Tu ni nič videti prepuščeno naključju – še celo težke, padajoče snežinke dajejo občutek, da jih je koreografiral kak moški za zaveso. Vse to je pomagalo ustvariti vtis, da je Beaver Creek bogat z udobjem, a reven s smučanjem.

A če ste kdaj vsaj po televiziji gledali tekme v alpskem smučanju na progi ptic roparic, veste, da je to daleč od resnice. To zimsko središče ponuja različne in neobljudene strmine – od orjaških grbin do popolnih mehkih hribčkov. Pa kaj zato, če se peljete v ogrevanem dvigalu, da pridete do sedežnic in uživate ob brezplačnih toplih piškotih s koščki čokolade, ko stojite v vrsti? To še ne pomeni, da niste sijajen smučar. Če ob vsem tem še vedno pogrešate domače Alpe, vam bo vtis, da ste tam, morda dalo smučanje od vasice do vasice – od Beaver Creeka do Arrowheada in Bachelor Gulcha, dve nedavno razviti, intimni in nadvse okusno zgrajeni enklavi v sosednjih vaseh.

Vendar opozorilo: Prav mogoče je, da vas bo preplavila velika vnema, da se nemudoma prijavite v Ritz Cartonu v Bachelor Gulchu, stolpičasto palačo, ustvarjeno po velikih kočah narodnih parkov ameriškega zahoda. Luksuzni hotel z 237 sobami ponuja popolne toplice, ogrevan zunanji bazen, svojo lastno sedežnico izpred glavnega vhoda in številne posebne ponudbe, med katerimi je “smučarska varuška”, ki vaše otroke in njihovo opremo dostavi do smučarske šole, ki slovi kot najboljša v Rocky Mountains. Rezervirajte si dan še za obisk McCoy Parka, visokogorskega središča za tek na smučeh. Nato se nagradite z večerjo s šestimi jedmi v elegantni Beano’s Cabin, koči iz drevesnih debel, postavljeni na pol vzpetine, do katere lahko pridete le s sanmi. Karte za Beaver Creek so veljavne tudi v 16 kilometrov oddaljenem Vailu.

Winter Park
Na poti do Winter Parka lahko drvite mimo Wal-Mart veleblagovnic predmestja Denverja, že v naslednjem hipu pa vsi bledi od strahu počasi lezete po vijugasti, strmi in ozki cesti gorskega prelaza Berthoud. Winter Park je od koloradske prestolnice oddaljen le 100 kilometrov, a je resnično drug svet. Svet, kjer kavbojske klobuke nosijo pravi kavboji. A bližina mesta in pristnost kraja sta le del tistega, kar ljudi vleče v Winter Park. Ključni dejavnik, zaradi katerega se ljudje vračajo, pa je širok smučarski in deskarski teren.

Družine obožujejo negovano mrežo lahkih in srednjelahkih prog, razpredenih po eni strani smučarskega središča. Mladci s še dobrimi koleni jo mahnejo na grbine sosednje gore Mary Jane, pustolovci, ki si želijo smučanja v divjini, pa se napotijo na Vasquez Cirque, nad gozdno mejo. Kar je manjkalo Winter Parku v primerjavi z drugimi koloradskimi smučišči, je ponudba prenočišč in restavracij ob vznožju gore.

To se je leta 2000 z odprtjem Zephyr Mountain Lodgea precej izboljšalo, načrti pa so še precej velikopoteznejši. V naslednjih desetih letih naj bi upravljalec smučišča skupaj z mestom Denverjem vložil najmanj 50 milijonov dolarjev v razvoj kraja in njegove infrastrukture. To pomeni, da bo Winter Park tako kot Copper Mountain dobil svojo bazno vas. Kljub velikopoteznim načrtom pa bo samo mestece Winter Park po vsej verjetnosti ostala osvežujoča netrendovska mešanica poceni motelov in izposojevalnic opreme, kakršno je danes.

In če se peljete še malce naprej po cesti 40, se boste znašli v ljubkem, nemodnem Fraserju, rančarskem mestecu izpranih pročelij iz časa Divjega zahoda in trgovin s krmo. Ustavite se v Crooked Creek Saloonu na pivu z domačini, nato pa večerjajte v bolj uglajenem Devil's Thumb Ranchu, vrhunskemu smučarskemu središču, ki streže odlično hrano na avtentični kmetiji iz drevesnih debel iz leta 1937.

Ranč je le nekaj minut naprej od najboljšega bed & breakfasta v okolici, Wild Horse Inna. Gostje prenočujejo v eni izmed sedmih svetlih, belih sob, opremljenih s pohištvom iz hlodov, z volnenimi prevlekami in z zasebno kopalnico.

Sedem manjših smučarskih središč
Ti manjši kraji so znani pod vabljivim skupnim nazivom »Dragulji Kolorada«, ponujajo pa smučarske karte in prenočišča po zmernih cenah ter sproščeno ozračje, da napol praznih izvrstnih smučarskih prog sploh ne omenjamo.

1. Powderhorn: Na robu planote Grand Mesa, 50 kilometrov od Grand Junctiona, so široke proge in terenski parki Powderhorna kot nalašč za začetnike in za srednje dobre smučarje in deskarje.

2. Sunlight Mountain: 16 kilometrov jugozahodno od Glenwood Springsa, kjer je največji vrelec na svetu, najdemo Sunlight. Ta ponuja 67 prog, od katerih so nekatere daljše od treh kilometrov, in spektakularen razgled na Mount Sopris in gorsko verigo Elk.

3. Monarch: Na vrhu celinske prelomnice, 32 kilometrov od zgodovinskega zdraviliškega mesteca Salida, leži Monarch – naravnost na udaru neviht. To obširno smučišče slovi kot raj za izkušene smučarje po pršiču.

4. Ski Cooper: Prvotno je bil Ski Cooper med 2. svetovno vojno vadbeno območje za slovito 10. gorsko divizijo posebnih enot, danes pa je to smučarski kraj za začetne in srednje dobre smučarje. Poskrbljeno je tudi za zahtevnejše – divji Chicago Ridge ponuja 2.400 akrov zahtevnih strmin, do katerih je mogoče priti le z motornimi sanmi.

5. Araphoe Basin: S polovico svojih prog nad gozdno mejo je Araphoe Basin, le streljaj stran od orjaškega smučarskega središča v Keystonu, najvišje ležeči smučarski teren Severne Amerike.

6. Loveland: Loveland je od Denverja oddaljen 70 kilometrov, ponuja pa 1,365 akrov smučarskih terenov na robu celinske pregrade. In medtem ko pri nas trpimo snežno sušo, dobi Loveland povprečno 1,5 metra snega vsako sezono. Smučišče je priljubljeno predvsem med domačini.

7. SolVista Golf & Ski Ranch: Nekdanji Silver Creek je danes nepretenciozno, a izvrstno vzdrževano družinsko smučarsko središče z dvema med seboj povezanima gorama, s 33 progami, z nastanitvami ob progah in izdelanim programom smučarskih in deskarskih tečajev.

Kaja Sajovic