39-letni igralec, poznan predvsem iz serije Empire (Imperij), se je slaba tri leta po incidentu, ki se je zgodil januarja 2019, znašel na sodišču, kjer se je moral zagovarjati zaradi očitkov, da je napad uprizoril sam. Kot je tedaj pojasnjeval policiji, sta ga sredi noči, ko se je vračal domov, napadla dva zamaskirana neznanca, ki sta ga obmetavala z rasističnimi in homofobnimi zmerljivkami ter kričala slogan tedanjega predsednika Donalda Trumpa. Napadalca sta ga zvezala in "polila s kemikalijo", na koncu pa mu okoli vratu namestila zanko, je trdil.

Vsesplošno javno ogorčenje je policijo spodbudilo, da je napad preiskala hitro – a z neobičajnim sklepom: že februarja so namreč našli dovolj dokazov za trditev, da je Smollett napad nase uprizoril. Proti njemu so pozneje vložili več obtožnic, a jih večina ni prišla na sodišče, saj se je Smollett neuradno pogodil v zameno za 16 ur družbenokoristnega dela in plačilo globe. Ločeno ga je skušalo sodno preganjati tudi mesto Chicago, in sicer za povrnitev stroškov policijske preiskave, zahtevo je sodišče zavrglo. Na koncu se je znašel na zatožni klopi zveznega sodišča, a zgolj zaradi kaznivih dejanj lažnega pričanja, lažne prijave, laganja policiji in še treh podobnih. Obsojen je bil za pet od teh.

Na sojenju sta med drugim pričala tudi napadalca, brata Abimbola in Olabinjo Osundairo, ki sta navedla, da jima je Smollett plačal za izvedbo "napada", in sicer vsakemu po 3500 ameriških dolarjev. Smollet je to zanikal in zatrdil, da je denar Abimbolu, s katerim sta se spoznala na snemanju Imperija, kjer je imel Osundario vlogo statista, podaril, ker mu je ta potožil, da z bratom nimata denarja za primerno hrano in plačilo treningov.

Tožilstvo je sicer še trdilo, da je Smollett napad uprizoril, da bi si pridobil dodatno medijsko pozornost in si tako izboljšal pogajalsko izhodišče pred pogovori o višjem plačilu. Takrat so namreč snemali peto sezono serije Imperij, Smollett pa je za vsako epizodo dobil 100.000 dolarjev, s čimer pa ni bil zadovoljen. Po vložitvi obtožnic je službo izgubil, šesta – in s tem zadnja – sezona Imperija se je tako sklenila brez njega.

Smollett je sicer na sojenju večkrat odločno zanikal, da bi napad uprizoril ali da bi kakor koli sodeloval pri prevari. A je porota odločila, da je dokazov, ki govorijo v korist trditvam tožilstva in policije, dovolj. Kolikšno kazen mu bodo izrekli, sicer še ni jasno – za vsako od petih kaznivih dejanj, za katera je bil obsojen, je predvidena kazen treh let zapora. A po navedbah Reutersa ni pričakovati, da bo Smollett dejansko moral v zapor, verjetneje je, da mu bodo izrekli zgolj pogojno kazen.