Začela je kot večina pozneje uspešnih igralcev - kot otroška igralka. Še pred njenim rojstvom je svojo srečo v svetu blišča in zabave preizkušala njena mama, toda te sanje so se končale, ko je pri 20 letih rodila Nayo. Ko je bila stara sedem let, je začela nastopati v televizijskih oglasih.

Kmalu pa je sledil preboj na male zaslone, ko je zaigrala kot mala deklica v seriji The Royal Family. Za ceno uspeha je trpela. Na snemanju je bila namreč tudi takrat, ko je imela 40 stopinj Celzija vročine. "Čeprav sem gorela, sem bila izjemna," je zapisala v svoji knjigi Sorry Not Sorry: Dreams, Mistakes and Growing Up (Žal mi je, ni mi žal: sanje, napake in odraščanje).

Za vlogo je vadila ponoči, kar se je pogosto končalo s "tekmovanji v kričanju", saj si je vedno želela, da bi bila ena izmed običajnih otrok. V šoli se je pogosto zapletala v pretepe in še preden je prišla do petega razreda, so jo že dvakrat izključili. Enkrat celo zato, ker je svojemu sošolcu grozila s smrtjo. "Johnny tako smrdi, da hočem, da umre," je enkrat zapisala v sporočilu prijateljici. Drugič pa so jo izključili, ker je ugriznila drugo deklico.

Nič kaj lažje ji ni bilo doma. Njena starša sta bila nekaj časa skupaj, nekaj narazen. Na koncu sta se ločila, ker jo je oče prevaral, ko je bila mama noseča z Nayino mlajšo sestro. Ko je bila stara 14 let, je njen oče izgubil službo in družina se je prebijala iz meseca v mesec. "Nekaj časa smo živeli od socialne podpore," se je spominjala igralka in dodala, da so nekaj časa živeli od maminih čekov, ki so bili brez kritja.

Pri 15 letih je začela pomagati družini s prihranki. "Mislila sem, da nimam nobene druge izbire," je priznala Rivera. V srednji šoli je nehala dobivati vloge, zaradi česa je postala depresivna in posledično je nehala jesti. "Tako sem imela nekaj, o čemer sem lahko premišljevala ves dan. Bila je skrivnost in bila sem obsedena, da nihče ne izve zanjo," je dejala o svoji anoreksiji.

K sreči se je spravila k sebi do zadnjega letnika srednje šole in nikoli več pomislila na to. Pri 18 letih je končno prišla do denarja, ki ga je zaslužila kot otrok. Z njim si je kupila vsadke za prsi, saj so jo vrstniki zbadali, češ da jih nima. "Ljudje imajo veliko priložnosti, kar se tiče lepotnih operacij. Pred več kot desetimi leti sem dobila svoje prsi in še vedno me osrečujejo, ko se pogledam v ogledalo," je zapisala in dodala: "Mogoče je to najbolje vloženih 8.000 ameriških dolarjev."

Skoraj prehitro končana kariera
Do 18. leta je tudi zapravila ves denar in začel se je njen boj za preživetje. Da bi ohranila svoje stanovanje, je delala kot natakarica in prodajalka. Dve leti zatem je začela delati v klubu za odrasle Hooters in se zapletla v razmerje s starejšim moškim po imenu Barry, ki jo je zalagal z denarjem. Na koncu je ni pustil pri miru, tako da jo je moral rešiti njen oče.

"Ko sem gledala svojega očeta, sem vedela, da sem ga spravila v položaj, ko sva se oba počutila jezna in neprijetno. To je bila ena izmed mojih najbolj ponižujočih izkušenj v življenju," je priznala. Po številnih razočaranjih v Hollywoodu se je hotela za vedno preseliti v New York, toda mati jo je prepričala, da ostane vsaj še šest mesecev in gre na avdicijo za Glee.

Šest sezon je v seriji uprizarjala lik Santane Lopez, vmes so člani igralskega ansambla postali kot njena družina. A snemanje serije je vzelo svoj davek. Le nekaj tednov po tem, ko se je razšla z zdajšnjim možem Ryanom Dorseyjem, je naredila nosečniški test, ki je pokazal, da je noseča. Odločila se je za splav. "To je bila moja najhujša izkušnja v življenju," je opisala dogodek. Zaradi tega je postala odvisna od MTV-jeve serije Teen Mom, ki je spremljala življenja novopečenih najstniških mam.

Vse propadle zveze
Šele čez nekaj let je povedala Dorseyju za dogodek - pa še to, ko je podpisal pogodbo o zaupnosti. A vseeno to ni vplivalo na njuno nadaljnje razmerje, saj sta se julija 2014 poročila. Vmes se je sicer sestajala s soigralcem Markom Sallingom, ki so ga konec lanskega leta aretirali zaradi posedovanja otroške pornografije. Kot piše Rivera, v času sestajanja z njim tega ni vedela. Njuno razmerje pa je uničil on, saj je njegov svetovalec za stike z javnostjo vztrajal, da bi razkritje njune zveze v javnosti škodovalo njegovi karieri. Svojo srečo je iskala tudi v objemu raperja Big Seana. Z njim se je celo zaročila, a na koncu se je tudi ta zveza po nekaj mesecih končala.

Zvezdnica najstniške nadaljevanke Glee je po končani zaroki z raperjem in treh mesecih sestajanja s stanovskim kolegom Dorseyjem dahnila usodni da. Danes imata skupaj 11-mesečnega sina. Ob izdaji knjige, ki jo promovira prek vseh mogočih kanalov, je Rivera prišla do spoznanja: "Sem kot 79-letnica, ki je ujeta v telo 29-letnice."