Trije krogi končnice in trije nauki.

V uvodnem krogu je za presenečenje poskrbel Tennessee, ki je v predmestju Bostona izločil branilce naslova New England. V resnici niti ni šlo za pretirano presenečenje. Patrioti so bili resda gostitelji in z občutno boljšim razmerjem zmag (12:9), a številke je treba predstaviti v podrobnem kontekstu.

Sorodna novica Brady po porazu Patsov ne ve, kaj ga čaka

Patsi so imeli v prvi polovici sezone precej prijaznejši urnik, zaradi katerega so nanizali same zmage (8–0), v drugi polovici jih je zadel trenutek resnice (4–4), marsikdo ni želel videti resnice, a zelo dobra obramba ni imela nadgradnje v napadu. Tom Brady, daleč najuspešnejši podajalec v zgodovini končnice, je igral slabo za svoje standarde, res pa je, da ni imel podpore v vsaj solidnih lovilcih ali zunajserijskem tekaču. Kombinacija, ki jo je imel na voljo, je pomenila kruto usodo in hiter izpad.

Nauk: Vsak športnik slej kot prej pride do konca.

Sorodna novica Pravljice so potrebne. Tudi v športu.

Napredek na številnih področjih (prehrana, treningi, sprememba pravil) je blagodejno vplivala na daljšanje karier športnikov. Samo v tem desetletju je bil trikrat porušen starostni rekord zmagovalnega podajalca na Super Bowlih. A zob časa (tudi v podobi dolgoletnih udarcev) nekoč naredi zadnji ugriz, nekoč pride do zadnje točke (ne glede na to, ali si star 35 ali 42 let). Še kako poveden je primer Peytona Maninga, ki je bil v zadnji sezoni (olepšano zapisano) zelo, zelo skromen, a ga je rešila izjemna obramba.

Mar to pomeni, da je Brady, ki bo na začetku naslednje sezone dopolnil 43 let, vrgel zadnjo zmagovalno podajo? Morda, a ravno Manningov primer kaže, da je v izjemni kombinaciji mogoč še kak čudež (govorimo o človeku, ki je devetkrat igral na Super Bowlih), a ne pričakujte več rednih eksplozij (300+ jardov in 3+ TD-ji).

Tudi v divizijskih tekmah so za presenečenje poskrbeli Titansi, ki so to pot v gosteh izločili najboljšo ekipo rednega dela. Baltimore je po medlem štartu (2-2) dobil vseh naslednjih 12 tekem rednega dela. Inteligentni trener John Harbaugh je popolnoma prevetril napadalno knjigo in vso igro prilagodil sposobnostim mladega in mobilnega podajalca Lamarja Jacksona.

Ker so si Ravensi že pred zadnjim krogom rednega dela zagotovili najboljše izhodišče v končnici, se je Harbaugh odločil, da ob koncu rednega dela spočije nosilce. Najboljše izhodišče je pomenilo, da so bili Ravensi prosti v prvem krogu končnice, zaradi česar je Jackson na igrišče stopil prvič po treh tednih. Težko mu očitamo, da je bil proti Titansom zarjavel, saj je zbral gigantske številke (365 jardov po zraku, 143 po tleh). A ...

Nauk: Treba se je prilagajati. Tudi hitro.

Baltimore je bil navajen hitrih zmagovanj, v rednem delu je le redko imel pravi izziv. To pomeni, da je bil le redko prisiljen v lovljenje izida. V prvih šestih napadih je zadel dva prosta strela, v preostalih štirih napadih pa je zapravil žogo (dvakrat neizkoriščen četrti poskus, prestrežena podaja in izgubljeni fumble). Na semaforju je bilo 28:6 za Tennessee. Kaj ti pomagajo stratosferske številke, če skrivajo usodne napake? Če nasprotna obramba pri obeh 4. poskusu za en jard pričakuje tek (mobilnega) podajalca? Pravilno pričakovanje je prineslo uspeh. Harbaugh se ni prilagodil in pretiraval s podajami, kar 59 jih je bilo (v rednem delu le 26 na tekmo).

V konferenčnih polfinalih sta bila uspešna Kansas City in San Francisco, ki sta slavila po različnih poteh. Chiefsi se zanašajo na najboljšega podajalca zadnjih dveh sezon Patricka Mahomesa (vrgel je za 294 jardov, tri zadetke, enkrat pa se je v končni coni znašel še sam kot tekač). Podajalec 49ersov Jimmy Garoppolo je bil bolj kot ne opazovalec (samo osem poskusov podaj, 77 jardov), glavnino dela je opravil tekač Raheem Mostert (220 jardov, štirje zadetki). Kar nas pripelje do zadnjega poudarka.

Nauk: Redko dobiš drugo priložnost. Izkoristi jo.

Trener Kansasa Andy Reid velja kot najboljši trener, ki nikoli ni osvojil Lombardijevega pokala. Do letošnje sezone je kar šestkrat igral v konferenčnem finalu, a le enkrat preskočil predzadnjo oviro in se uvrstil na Super Bowl. Kot trener Philadelphie je tam leta 2005 klonil pred New Englandom in Bradyjem. Trener San Francisca Kyle Shanahan je kot koordinator napada Atlante na Super Bowlu igral že leta 2017, kjer je Falconse proti New Englandu popeljal do visokega vodstva 28:3 ... Seveda se je na koncu zmage po največjem preobratu na SB-jih veselil New England. Dve zapravljeni priložnosti, obakrat je bil rabelj Tom Brady.

Priložnost, ki sta jo trenerja dobila, enostavno morata izkoristiti. Reid ima resda najboljšega igralca v ligi, ki je šele na začetku kariere, v kateri bo morda na Super Bowl odpotoval celo desetkrat, a v športu ni nič zagotovljenega in samoumevnega, sploh v panogi, ki mu vlada logika salary capa. Pomislimo le na Dana Marina, izjemnega podajalca Miamija, ki je že v svoji drugi sezoni odpotoval na Super Bowl, kjer je doživel moč San Francisca. "Brez panike," so tolažili 23-letnega Marina. "Prišli bodo še številni Super Bowli." Član Hiše slavnih tam ni več nikoli zaigral.

Vsako priložnost je treba izkoristiti. Nikoli ne veš, ali jo boš še kdaj dobil.