Strokovnjaki nikoli niso bili povsem prepričani o identiteti portretiranca, ki ni rad poziral za uradne portrete, sodobniki pa so ga karikirali kot grotesknega majhnega moža, z zavitim nosom in brado. Zdaj so jo primerjali s posmrtno masko, ki je nastala po umetnikovi smrti leta 1851 – umrl je v starosti 76 let - in primerjava naj bi pokazala, da imata oba obraza dovolj identičnih potez za sklepanje o isti osebi.
Odločen obraz resnega umetnika
Varleyjev portret naj bi nastal leta 1815, ko je bil Turner star 40 (danes je v lasti Muzeja Sheffield), medtem ko kaže maska moža, ki ga je starost že temeljito zdelala in mu usahnila lica ter pobrala zobe. A kljub temu je Kelly Freeman z Univerze Dundee, kjer imajo vodilni center za forenzične identifikacije s pomočjo fotografij in posmrtnih ostankov, uspelo najti podobnosti. Risbo je prenesla na tridimenzionalni laserski sken maske in ugotovila številne identičnosti, od oblike očesnih jamic, jamičaste forme zgornje ustnice do nosu.
Selby Whittingham, ki je predlagal projekt, pravi, da če gre res za Turnerjevo podobo, ga ta predstavlja v njegovih najboljših letih, takega, kot je bil, medtem ko se večina drugih sodobnih portretov nagiba h karikiranju. "Ta portret ga predstavi kot resno osebo."
Previdnejša je Lucy Peltz, kuratorka Narodne galerije portretov (The National Portrait Gallery), v katerega lasti je posmrtna maska. "Portret je umetniško delo in je že po sami definiciji subjektiven odziv, pogled določene osebe na drugo. Nikoli ne more biti 'biološka' podoba."
Umetnik, ki se ni rad portretiral
Freemanova si v prihodnje obeta izdelavo Turnerjevega barvnega portreta s pomočjo računalnika, še več, izdelavo tridimenzionalne podobe umetnika v naravni velikosti.
Britanska Narodna galerija portretov ima v lasti 624 portretov umetnikov, a od Turneja zgolj omenjeno masko, serijo risb, ki jih podpisujejo njegovi sodobniki, in sliko Johna Linnella iz leta 1838. Ta je naslikana po spominu, saj, kot rečeno, Turner ni rad poziral slikarjem.
Od 24-letnega mojstra do starca
Presunljiv je tudi avtoportret v lasti galerije Tate, znana podoba postavnega mladeniča svetlih oči, ki jo je Turner naslikal v starosti 24 let. Nihče od teh v bistvu ne spominja na Varleyjev portret, ki ga je izdelal s pomočjo optične naprave. To si je sam zamislil, in sicer je ustvarjala projekcijo na papir, tej pa je nato s svinčnikom sledil umetnik. Očitno je bil izum dovolj zanimiv samemu Turnerju, saj je za ta portret nedvomno moral 'sedeti pri miru.'