Russo se je leta 1943 rodil v newyorškem okrožju Brooklyn, odrasel pa je na Long Islandu. Že v srednji šoli se je začel ukvarjati s promocijo rock'n'roll koncertov, pozneje pa je v Chicagu odprl svoj nočni klub in skrbel za promocijo nastopov nekaterih najuspešnejših rockizvajalcev 60. let, med drugim Janis Joplin in The Grateful Dead.

Z Bette prek gledališča do filma
V 70. letih je Russo postal menedžer pevke in igralke Bette Midler in producent gledaliških predstav, nato pa se je podal v svet filma - produciral je filma, kot je The Rose z Midlerjevo v vlogi samouničevalne rockzvezdnice, pozneje pa Kolo sreče iz leta 1983, v katerem sta zaigrala Eddie Murphy in Dan Aykroyd.

Dejaven tudi v politiki
Russo je bil dolgoletni politični aktivist, nato pa je leta 1998 neuspešno kandidiral za (republikanskega) guvernerja zvezne države Nevada. Januarja leta 2004 je Russo najavil kandidaturo za predsednika ZDA pod okriljem libertarne stranke, a mu ni uspelo dobiti nominacije.

Leta 2006 je Russo dokončal dokumentarec America: Freedom to Fascism, v katerem je razkrinkal delovanje tamkajšnje davčne uprave.

Umrl je v družinskem krogu za posledicami raka v losangeleški bolnišnici Cedars-Sinai, je sporočila njegova dolgoletna spremljevalka Heidi Gregg. Za Russom poleg Greggove žalujeta sinova Sam (22) in Max (25). Russo se je z boleznijo boril kar šest let. Greggova je o njem povedala: "27 let je bil moj najboljši prijatelj. Bil je borec za svobodo, filmar in ljubitelj življenja."