Donahue velja za avtorja sodobnega formata dnevnih televizijskih pogovornih oddaj z udeležbo občinstva. Predsednik ZDA Joe Biden je Donahueja letos maja odlikoval s predsedniško medaljo svobode, kar je najvišje civilno odlikovanje v ZDA.

Njegova oddaja, The Phil Donahue Show, ki jo je voditelj iz Clevelanda začel leta 1967 v Daytonu v Ohiu, se je leta 1974 preselila v Chicago, leta 1984 pa v New York.

Šov je imel živo občinstvo pravzaprav po naključju: na snemanju prve oddaje so se pojavili ljudje, ki so prišli gledat snemanje zabavnega šova, ki ga je Donahujev šov izrinil z urnika. Producenti so sklenili, da občinstvo lahko ostane. V odmoru za oglase je Donahue za vprašanja za svojo gostjo prosil občinstvo – in ugotovil, da so boljša od njegovih lastnih. "Enkrat v tistem prvem tednu sem skočil iz svojega stola in stekel med občinstvo," se je spominjal pozneje.

Prvi šov, ki je upošteval, da žensk ne zanimajo samo ličila in recepti
Ker je imel v osemdesetih tak vpliv na občinstvo – predvsem na ženske, ki so v tistem času predstavljale večino občinstva dnevne televizije –, se je na malih zaslonih po njegovem vzoru pojavil cel kup pogovornih oddaj. "Dolgo sem se spraševal, zakaj je trajalo tako dolgo, preden nas je kdo začel oponašati," je razmišljal v nekem intervjuju leta 2001. "Potem pa se je pojavila Oprah Winfrey. Ne moremo dovolj poudariti vpliva, ki ga je imela na dnevno televizijo."

"Če ne bi bilo oddaje Phila Donahueja, ne bi bilo šova Oprah Winfrey," je leta 2002 izjavila slavna voditeljica. "Bil je prvi, ki je priznal, da ženske zanima še kaj več kot ličilo ali recept za torto," je dejala Winfrey.

Po gledanosti ga je Oprah prehitela v sezoni 1986–87, a je Donahue rad poudaril, da je njen uspeh koristil vsem in dvignil gledanost tudi njegovi oddaji. S tem so se seveda vrata odprla tudi za bolj cenene posnemovalce: Jerry Springer, Geraldo in Jenny Jones so denimo uspeli z veliko bolj senzacionalističnim pristopom.

Zadnjo oddajo od približno sedem tisočih je Donahue posnel leta 1996, na kratko pa se je potem leta 2002 vrnil na televizijo MSNBC, vendar je nova oddaja zaradi nizke gledanosti trajala le nekaj mesecev.

Ni se bal tvegati
Donahue, ki je odraščal v Clevelandu, si je pridobil verodostojnost med Američani z odpiranjem spornih tem, kot so vprašanja o spolnih zlorabah v Katoliški cerkvi (še preden je to postal širše obsegajoč škandal), feminizmu in napetosti v rasnih odnosih. V živo je prenašal porod in pokazal postopek splava. Leta 1971 je Američane neposredno seznanil z nečloveškimi razmerami v njihovih zaporih: epizodo svoje oddaje je namreč posnel v državnem zaporu Attica v New Yorku. Prizadeval si je, da bi lahko predvajal izvedbo smrtne kazni, a mu je vrhovno sodišče to preprečilo.

Leta 1987 je posnel pet oddaj v nekdanji Sovjetski zvezi, leta 1990 je imel intervju z Nelsonom Mandelo, leta 1992 pa sta se v njegovi oddaji pomerila kandidata za demokratsko predsedniško nominacijo Bill Clinton in Jerry Brown. V dolgih letih je v svoji oddaji med drugim gostil osebnosti, kot so Sammy Davis Jr., Elton John, Gloria Steinem, Gregory Peck, Billy Crystal, Whoopi Goldberg, Robin Williams, Dolly Parton, Muhammad Ali.

"Zelo sem ponosen na to, kako je naš šov odražal duh časa," je povedal na snemanju zadnje oddaje leta 1996. "Leta 1967 si nismo mogli misliti, da bomo kdaj izgubili vojno. Leta 1967 je bil aids še glagol ali pa množinski samostalnik. Leta 1967 si lahko nadlegoval svojo tajnico, pa ni mogla ničesar ukreniti glede tega."

Dobil je deset televizijskih emmyjev za svojo oddajo in deset kot voditelj, predvsem pa je utrl pot drugim podobnim voditeljem.

Poročen je bil z igralko Marlo Thomas. "Sinoči sem izgubila svojega dragega," je v ponedeljek zapisala na družbenih omrežjih in dodala, da se začasno umika, ker mora poskrbeti "zase in za ljudi, ki so negovali Phila in ga imeli radi".