McQuarrie se je rodil 13. junija 1929 v mestu Gary v Indiani, v 60. letih pa se je preselil v Kalifornijo. Svojo kariero je začel kot tehnični ilustrator za proizvajalca letal Boeing in kot oblikovalec filmskih plakatov. Animiral je video za Nasin program Apollo na televizijski mreži CBS. Takrat je dobil prvo vabilo za sodelovanje pri filmu; Hal Barwood ga je prosil, da ustvari nekaj ilustracij za film.
Nad njegovim delom se je navdušil George Lucas, ki ga je leta 1975 tudi najel, da bi oblikoval nekatere izmed karakterjev in prizorov za Vojno zvezd. "Potrudil sem se po svojih najboljših močeh, da like in pokrajine upodobim tako, kot sem menil, da bi film moral izgledati, saj mi je bila ideja zelo všeč. A si nisem mislil, da bo film dejansko kdaj realiziran. Menil sem, da je projekt predrag, da ne bo dovolj gledalcev in da je enostavno prezahteven. Ampak George je vedel veliko stvari, ki jih sam nisem," je povedal McQuarrie. Oblikoval je videz številnih likov, vključno z Darth Vaderjem, Chewbacco in robotka R2-D2 in C-3PO, vozil ter pokrajin, kot je puščavski planet Tatooine. V filmu Imperij vrača udarec je zaigral tudi generala Pharla McQuarrieja, po tej pogodbi pa je bila ustvarjena akcijska figura General McQuarrie. Izdelane so bili tudi akcijske figurice drugih likov, zasnovanih po McQuarrijevih risbah.
Vizionarski umetnik in skromen mož
"Njegov genialen prispevek v obliki produkcijskih risb, je nedosegljiv. Spodbujal in navdihoval je celotno zasedbo in ekipo originalne trilogije Vojna zvezd," je o njegovem delu povedal Lucas. "Ko z besedami nisem mogel izraziti ideje, sem vedno lahko pokazal na kakšno izmed Ralphovih izjemnih ilustracij in rekel 'naredi tako'."
"Njegovo delo je navdihnilo vsaj dve generaciji mlajših umetnikov - vsi so se o oblikovanju filmov učili pri delu Ralpha McQuarrieja. Imel je ostro oko in ustvarjalno domišljijo, s katerima je koncepte pripeljal na najvišji nivo," je v posvetilo zapisal Lucas, ob tem pa ga omenja tudi kot skromnega, "prijaznega in potrpežljivega moža, čudovito talentiranega, prijatelja in sodelavca".
Oskar za vizualne učinke
McQuarrie je zasnoval tudi nenavadne vesoljske ladje v filmih Bližnja srečanja tretje vrste in E. T. Stevena Spielberga. Delal je tudi pri originalni televizijski seriji Battlestar Galactica, Raiders of the Lost Ark, Batteries Not Included, Zvezdne steze IV: Potovanje domov in Jurski park. Leta 1985 je prejel oskarja za vizualne učinke v filmu Cocoon Rona Howarda, v katerem se prebivalci doma za ostarele ob obisku vesoljčkov pomladijo.
Ob smrti oblikovalca svoja posvetila zapisujejo številni ljubitelji znanstvenofantastičnih filmskih pripovedi. Eno izmed posvetil na njegovi spletni strani pravi: "Pogrešali te bomo Ralph. Za vedno boš ostal najsvetlejša zvezda v naši galaksiji."
"Njegov vpliv na oblikovanje bo večen. V naših srcih ni dvoma, da bodo čez stoletja vzniknile nove čudovite vesoljske ladje, vzpenjala se bodo nova mesta prihodnosti in nekdo bo nekje rekel: 'To je videti tako, kot da bi naslikal Ralph McQuarrie'."