Pod njegovim vodstvom so Berlinski filharmoniki posneli veliko plošč in gostovali na številnih koncertih po svetu. Karajan nedvomno nosi veliko zaslug za to, da je simfonična glasba postala vsakodnevna dobrina povojnega obdobja. Vendar pa je veljal tudi za despotskega mojstra uresničevanja svojih ambicij - želel je uporabiti vsak razpoložljiv medij in ga obrniti sebi v korist; ga spremeniti v orodje propagande, proizvajalca priložnosti in seveda komercialno uspešen izdelek.

Bil je specialist za Wagnerja, Verdija in klasično simfonično literaturo od Beethovna do Brucknerja. Kot operni dirigent je debitiral leta 1929 z Mozartovo Figarovo svatbo. Na Mozarteumu je med letoma 1930 in 1934 deloval kot docent, nato pa se je zaposlil kot glasbeni direktor opere v Aachnu. Pred drugo svetovno vojno je v Berlinski državni operi prodrl z Wagnerjevo opero Tristan in Izolda, od leta 1941 do leta 1944 pa je bil kot član nacionalsocialističnega NSDAP-ja tudi glavni dirigent omenjene opere.

Njegovo članstvo v Hitlerjevi stranki mu po koncu vojne ni prav dolgo povzročalo težav. Prepoved dirigiranja zasedbenih oblasti so že leta 1947 odpravili. Tako se je leta 1948 kot dirigent zaposlil v milanski Scali, kjer je ostal do leta 1954. Naslednje leto je na mestu šefa dirigenta Berlinskih filharmonikov nasledil Wilhelma Furtwänglerja.

Dokumentarec Čarobnost in mit Karajana
Letos, četrt stoletja po njegovi smrti, je John Bridcut posnel prvega izmed filmov o tem velikem dirigentu po naročilu BBC-ja. Film, naslovljen Karajan's Magic and Myth, se posveča klišejem, fenomenom in mitom njegove osebnosti.

Ena svetlejših točk filma je dejstvo, da Karajana ne prikazuje zgolj kot perfekcionista, kakršnega ga pogosto slika glasbena zgodovina. Prikazan je na primer kot dirigent, ki je bil pripravljen zavestno ignorirati očitno neuspešno zaigrano noto četrte trobente orkestra med snemanjem Alpske simfonije Richarda Straussa. To potezo pripisujejo temu, da je bil pripravljen pozabiti na napako v korist zanosa, ki je preveval daljši studijski posnetek - ali pa preprostemu dejstvu, da je pač bilo ceneje, da niso posnetka naknadno krpali.

Obraz milijonov ovitkov plošč in videoposnetkov
Pogosto se mu je očitalo neizmerno nečimrnost; vse od tega, da je zahteval, da se ga snema z levega profila, obsedenosti s svojimi in tujimi lasmi, do tega, da je na videoposnetkih mogoče v veliki meri videti njega, kako dirigira z zaprtimi očmi - in niti ne toliko orkestra.

Morda današnja glasbena kultura ne bi bila sposobna prebaviti fenomena, kakršen je bil Karajan, vendar je tukaj tudi dejstvo, da je pustil neizbrisen pečat, ne le s svojo glasbeno sofisticiranostjo, temveč tudi s svojo vizionarsko uporabo vseh razpoložljivih medijev. Odprl je nova obzorja glasbenim videoposnetkom - osnovna ideja je bila, da klasična glasba na filmu ne bi bila le filmska verzija koncerta, temveč nov medij, nova vrsta izkušnje. Tudi četrt stoletja po smrti se ga večinoma dojema kot kontroverzno osebnost, ki je ni mogoče povsem dognati. Njegove plošče se - posebej na Kitajskem in Japonskem - še vedno prodajajo v velikih nakladah.

Noben drug dirigent si ni prisvojil toliko moči kot Karajan. Skorajda sam je odločal o zasedbah in drugih kadrovskih vprašanjih v številnih pomembnih glasbenih hišah po Evropi. V eni izmed šal iz tistega časa taksist vpraša Karajana, kam naj ga odpelje. "Kamor koli želite," odgovori dirigent, "saj me tako ali tako povsod potrebujejo!”