V obrazložitvi nagrade je zapisano, da glasbenikova vsestranska kariera priča o njegovi trdni veri v kulturo in njeno moč, da ustvarja zaupanje in razumevanje. Nagrado bodo lavreatu podelili predvidoma 18. oktobra v stockholmski koncertni dvorani.

Yo-Yo Ma si vedno, ne glede na to, ali izvaja nova ali že uveljavljena dela iz repertoarja za violončelo – pri teh sodeluje s skupnostmi in ustanovami, da razišče vlogo kulture v družbi – ali pa se ukvarja z neobičajnimi glasbenimi oblikami, prizadeva "spodbujati povezave, ki spodbujajo domišljijo in krepijo našo človečnost".

Yo-Yo Ma nagrado sprejema kot velik privilegij, da se lahko z njo vpiše kot majhen delček v zapuščino ene največjih glasbenih vzornic, umetnice, ki se je razdajala zlasti mladim in se trudila z glasbo soustvarjati boljši svet. Besede se po pisanju nemške tiskovne agencije DPA nanašajo na svetovno znano švedsko operno pevko Birgit Nilsson (1918–2005), po kateri je nagrada poimenovana.

Nagrado podeljujejo od leta 2009 na vsaka od tri do štiri leta. Prvega dobitnika, španskega tenorista Placida Dominga, je izbrala še sama Birgit Nilsson. Odtlej je nagrajence izbiral odbor Fundacije Birgit Nilsson na podlagi predlogov mednarodne strokovne žirije.

Leta 2011 je nagrado prejel italijanski dirigent Riccardo Muti, leta 2014 Dunajski filharmoniki, leta 2018 pa švedska sopranistka Nina Stemme.