Penn je svojo kariero začel v 40. letih kot fotograf za revijo Vogue. Predmete in portretirance svojih fotografij je rad postavil pred temno ozadje, motive pa pogosto poiskal kar na ulici, od koder jih je prinesel v svoj studio. Na eni izmed razstav njegovega dela v 70. letih so bile na ogled fotografije in gnilo sadje z ulice, ki jih je fotografiral v svojem studiu.

"Fotografiranje torte je lahko umetnost," je rekel leta 1953 ob odprtju studia. Za Vogue je začel delati leta 1943, in sicer v umetniškem oddelku. V nasprotju s prevladujočimi fotografijami z ozadjem, natlačenim z rekviziti, je vpeljal podobe manekenk in modnih dodatkov pred čistim temnim ozadjem.

Vpeljava tradicionalnega temnega ozadja
Na portretih iz 50. let ni ovekovečil le slavnih glasbenikov, igralcev in politikov, ampak tudi trgovce, vodovodarje in čistilke v New Yorku, Parizu in Londonu. Pennovov delo je bilo razstavljeno po galerijah na vseh koncih ZDA, vključno z Metropolitanskim muzejem, spremljati pa ga je mogoče tudi v številnih publikacijah.

"Verjetno je najbolj slovel po portretih pariških manekenk in svetovno znanih osebnosti, nič manj pa ni bil domač v fotografiranju perujskih kmetov in obližev," so o fotografu zapisali v New York Timesu.