S 1. marcem se začenja meteorološka pomlad, v starem Rimu pa se je začelo novo leto. Po zimskem spanju se marca prebuja tudi reprezentančni nogomet – čez 24 dni Slovenijo čaka nogometni, a žal ne tudi navijaški, spektakel – uvodna tekma kvalifikacij za SP 2022 v skupini H.

V sredo, 24. marca, ob 20.45 bo na stadionu Stožice v Ljubljani nasproti Slovenije stala izbrana vrsta Hrvaške, branilka srebra z zadnjega nogometnega svetovnega prvenstva 2018. In zgodovinska nočna mora za slovenske nogometaše (8 soočenj in 3 remiji ter 5 porazov!). Najtežji nasprotnik za štart, tri dni zatem sledi obisk pri Rusiji, uvodno kvalifikacijsko trilogijo pa bodo kekci sklenili z gostovanjem na Cipru v torek, 30. marca.

Otvoritev, ki bo razkrila slovenske adute

Tri tekme v tednu dni, s čimer bo že opravljeno 30-odstotkov kvalifikacij, ki se bodo nato nadaljevale šele v začetku septembra z novim trojčkom tekem in zaključile oktobra ter novembra s po dvema tekmama. Serija tekem, ki bo ovrednotila uspeh Slovenije v jesenski Ligi narodov, kjer so si sicer izbrani slovenski nogometaši precej verjetno priigrali rezervno pot do dodatnih kvalifikacij za Katar 2022.

A položaj tri tedne pred reprezentančnim zborom ni rožnat. Kot se je bal selektor Matjaž Kek, ne manjka poškodb in posledic po prebolelem koronavirusu, prav tako marsikdo igra manj od pričakovanj, predvsem pa manj učinkovito kot jeseni.

Prva zvezdnika v boju za prvenstveni vrh in Ligo prvakov

Prvo ime Slovenije je njen kapetan in čuvaj mreže Jan Oblak. Pri Atleticu je šel ravno skozi serijo 8 tekem s prejetim golom, kar se mu do zdaj v karieri še ni pripetilo. Madridčani so nevarno ogrozili svoje trdno vodstvo v La Ligi, obenem so izgubili prvo tekmo osmine finala Lige prvakov s Chelseajem. A v nedeljo je škofjeloška hobotnica zasijala v polnem sijaju in bil kot igralec tekme najzaslužnejši, da je Atletico slavil pri Villarrealu z 2:0 (WhoScored 7,9; SofaScore 8,2). Oblak je ubranil vseh 6 strelov rumene podmornice, ki je poskusila s kar 16 streli. Preden bo lahko kapetan pomislil na reprezentanco, ga v nedeljo čaka ključni madridski derbi v boju za prvaka Španije in nato 17. marca povratna tekma Lige prvakov.

Ključni nogometaš Slovenije na zelenici je Josip Iličić, ki po prazničnem izbruhu pri Atalanti ni več tako natančen ne pri zaključkih ne pri podajah. Za nameček je duhove razburila njegova menjava po vsega pol ure igre proti Realu Madridu, takoj po njegovem odhodu pa so Bergamčani prejeli usodni gol na prvi tekmi osmine finala Lige prvakov.

Trener Gian Piero Gasperini je po nekaj kritičnih besedah na račun Kranjčana zdaj obrnil ploščo in ga pohvalil za polurno predstavo proti Sampdorii, kjer je Jojo precej časa igral celo kot osrednji napadalec. A da se ne bi ponovila saga s Papujem Gomezom, naj bi Atalanta ponudila slovenskemu virtuozu novo pogodbo. Kot Oblak bo Iličić prihodnje tedne obremenjen z ligaškim bojem za vrh – ne za naslov, temveč za prva štiri mesta in seveda povratno tekmo LP-ja v Madridu.

Verbič še brez tekme v 2021, poškodovan tudi Belec

Nesojeni drugi napadalno ustvarjalni adut Slovenije Benjamin Verbič v letu 2021 zaradi poškodbe kolena še ni zaigral za Dinamo Kijev, ki se je medtem brez Vojničana uvrstil v 1/16-finala Evropske lige. Zaradi dolgotrajne poškodbe je za marec izgubljen rezervni osrednji branilec Nemanja Mitrović (Maribor), vsaj še pol meseca pa mora zaradi poškodbe mišic počivati prvi rezervni vratar Vid Belec, ki je v Serii B že izpustil zadnji dve tekmi Salernitane.

Branilski kvartet: neredno igra le Stojanović

Na vseh šestih tekmah Lige narodov je Kek sestavil standardni branilski kvartet Stojanović – Blažič – Mevlja – Balkovec, ki ga je bilo z Oblakom v vratih nemogoče premagati. Petar Stojanović kot izstopajoči desni bočni branilec v reprezentanci pri Dinamu igra v serijah: po tri tekme skupaj igra, nato po tri tekme počiva. Ljubljančan je izpustil tudi obe tekmi s Krasnodarjem v 1/32-finala Evropske lige. Steber obrambe Miha Mevlja isto vlogo opravlja pri Sočiju, ki se je spremenil iz borca za obstanek v klub tik pod vrhom ruske Premier lige. Tudi s 3 goli Krašovca iz Lokev je Soči na visokem tretjem mestu.

Polno igralno minutažo pri Ferencvarosu uživa tudi drugi steber slovenske obrambe Miha Blažič, ki bo že kmalu lahko odprl šampanjec za tretji naslov prvaka Madžarske. Jure Balkovec v Turčiji nenehno igra za prvoligaškega novinca Karagümrük, ki zaseda 8. mesto v Süperlig.

Vezisti v polnem pogonu, z izjemo Boharja brez presežka

V Turčiji redno igra tudi osrednji vezist Amedej Vetrih, ki je v začetku februarja prebolel koronavirus, njegov Gazientep pa je tik pred Balkovčevim klubom na 7. mestu. Stalno mesto pri Hannovru v 2. nemški ligi si je izboril tudi njegov glavni tekmec za mesto v prvi postavi Jaka Bijol, pri obeh pa izstopa v klubu izrazita obrambna naravnanost. Na sredini je mesto bržkone zagotovljeno prekaljenemu Jasminu Kurtiću, ki pa pri Parmi ne igra več v tako napadalni vlogi kot prej pri SPAL-u, a zato še vedno redno in konstantno, četudi njegov klub ni slavil že 15 tekem in je predzadnji v Serii A.

Velika jesenska okrepitev reprezentance je bil Sandi Lovrić, ki je po udarnem začetku sezone pri Luganu (podaja na prvih treh tekmah) po 20 odigranih tekmah ostal pri enem golu in 4 podajah, sam klub pa je le sedmi v 10-članski Superligi. Ligo narodov je za reprezentančno dokazovanje najbolje izrabil Damjan Bohar, ki je pri Osijeku s petimi goli in tremi podajami eden glavnih adutov boja Slavoncev z Dinamom za naslov prvaka Hrvaške.

Vučkić brez gola in minut, Šporar še išče prvi gol po prestopu

Glavne Kekove skrbi so povezane z napadom. Jeseni je bil prvi osrednji napadalec Haris Vučkić, ki pa se po prestopu v Zaragozo ni znašel v drugi španski ligi. V novem koledarskem letu je v prvenstvu odigral le eno minuto, tako da se še vedno čaka na njegov prvi gol v Španiji. Programirani prvi napadalec je sicer Andraž Šporar, ki pa ga je Sporting med zimskim prestopnim rokom poslal na posojo v Brago, kjer se Ljubljančan še ni znašel med strelci. Na 7 tekmah v različnih tekmovanjih je za novi klub prispeval le podajo in doživel izpad iz Evropske lige.

Kakšne so druge možnosti? Veteran Tim Matavž v 2021 ne blesti v Združeni arabskih emiratih (1 gol na zadnjih 7 tekmah za Al Wahdo), v februarju se je končno strelsko prebudil Blaž Kramer v dresu Züricha (2 gola in podaja na zadnjih 3 tekmah v Švici). Robert Berić (lani 11 golov na 20 tekmah za Chicago) bo z novo sezono MLS-a v ZDA začel šele sredi aprila ... Verjetno se bo selektor Kek ozrl po Prvi ligi in z igralci z domače lige poživil ter zaostril konkurenco v izbrani vrsti.

A recept za marčni uspeh je znan: granitna obramba z Oblakom in iskanje navdiha pod vodstvom Iličića ter pregovorni Kekov nasmeh sreče.