26-letni center se je v odlični luči predstavil slovenskim navijačem, saj se je izkazal na pripravljalnem obračunu s Hrvaško, ko je k zmagi s 97:88 prispeval 26 točk in 11 skokov, še posebej pa je navdušil v navezi z Lukom Dončićem, ko je z zabijanji alley-oop zaključeval domiselne podaje ljubljanskega košarkarskega čarodeja. "Občutek igrati pred slovenskim občinstvom je bil izvrsten. Gledalci so bili navdušeni, da je reprezentanca znova igrala doma. Z debijem sem zadovoljen. Vesel sem, da je šlo tako. Res sem užival igrati s soigralci. Do zdaj še nismo veliko skupaj trenirali. Mislim, da smo odigrali dobro tekmo. Še posebej v napadu, kar ni težko, če igraš z igralcem, kot je Luka," je povedal novopečeni reprezentant, ki je v treh letih z Valencio osvojil že špansko prvenstvo in Evropski pokal. Predtem je bil član Canariasa, dve tekmi pa je odigral tudi v NBA-ju za Charlotte.

"To so verjetno najlažje točke, ki sem jih dosegel v karieri. Vrgel je žogo nad obroč, moja naloga pa je bila, da sem jo je porinil skozi. Bilo je zabavno. Res gre za izjemnega igralca. Z njim je vse skupaj videti lahko. Sem poskušal spremljati in skakati ter mu biti na voljo. Dobro me je iskal in sva se lepo ujela," je o Dončiću še dodal Tobey, ki so ga za prikazano na omenjenem obračunu v Stožicah slovenski ljubitelji košarke nagradili s skandiranjem njegovega imena: "To je bilo res neverjetno. Čudovita izkušnja, saj si nisem predstavljal, da se bo kaj takega zgodilo. Ko nekje odigraš prvo tekmo, si le želiš, da ne boš slab. Res sem hvaležen za takšno dobrodošlico. Lepa gesta."

Za odločitev ni potreboval veliko časa

Po Arrielu McDonaldu, ki je igral na EuroBasketu 2001, Anthonyju Randolphu, ki je sodeloval ob pohodu na evropski tron leta 2017, in Jordanu Morganu, ki je pomagal v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo 2022, je četrti Američan v slovenskem dresu. Sprva je bilo seveda mišljeno, da bo olimpijsko vozovnico z evropskimi prvaki lovil Morgan, toda center kazanskega Unicsa si je v polfinalu Evropskega pokala proti Virtusu težje poškodoval koleno. Pod obročem, kjer ima izbrana vrsta v zadnjem obdobju največ težav, je tako nastala velika vrzel. Sprva se je kot smiselna rešitev ponudil Alen Omić, ki zelo dobro igra v Franciji, toda reprezentančni štab in KZS sta se odločila za novo naturalizacijo. Izkoristili so možnost, ki jo dovoljujejo pravila Fibe, in tako okrepili izbrano vrsto. Po tehtnem premisleku, ko so pregledali kar nekaj imen, so za najbolj primernega kandidata izbrali centra Valencie, kjer je sicer dobro sezono odigral tudi Klemen Prepelič, ki je, kot je povedal Tobey, tudi odigral svojo vlogo pri rekrutaciji novega reprezentanta, saj mu je pomagal v celotnem procesu.

"Seveda sem bil presenečen, ko sem izvedel. Klemen mi je prvi v garderobi povedal, da obstaja ta možnost. Vprašal sem ga, ali je to res. Nisem si namreč predstavljal česa takega. Imel sem že načrtovano poletje. Mislil sem iti domov, malce na počitnice. Ko se je ponudila ta priložnost, nisem okleval. Je to precej boljši načrt," je z nasmeškom na obrazu razlagal Tobey in pristavil: "Ves proces z zvezo je potekal zelo gladko. Zveza je kontaktirala agenta. Ko mi je predstavil priložnost, sem bil navdušen in hitro smo se dogovorili. Pred nekaj časa smo stopili v stik. Bilo pa je kar blizu roka, ko je bilo še mogoče vse skupaj izpeljati. Bilo je kar tesno s časom. Vem, da je veliko ljudi trdo delalo, da se je vse pravočasno uredilo. Vsem sem zelo hvaležen."

Kot pravi, odločitev ni bila težka. Eden izmed razlogov je bilo tudi igranje z Dončićem, glavni pa lov na olimpijske sanje, ki predstavljajo velik izziv in dodaten motiv za vsakega športnika: "To je možnost nastopa na olimpijskih igrah. Mislim, da me ameriška reprezentanca ne bo kmalu poklicala (smeh, op. a.). Tu se je ponudila res lepa priložnost. Takoj, ko se je, sem jo zagrabil z obema rokama. Nisem si mislil, da bom dobil takšno. V ZDA smo vsi med odraščanjem gledali olimpijske igre. Zdaj je priložnost, da lahko zaigram na njih, kar res predstavlja izpolnitev sanj. Vse skupaj vidim kot veliko priložnost predstavljati državo, o kateri vsak dan izvem nekaj novega in jo imam vse bolj rad."

Tobey: Imamo zelo nadarjene igralce

Da se bo boril za nastop na olimpijskih igrah, so navdušeni tudi njegovi najbližji, čeprav še vedno prejema sporočila z vprašanjem, ali bo res igral za Slovenijo. Družina in prijatelji so presenečeni, toda veseli, da je pred njim takšen izziv. Zdaj bo 213 centimetrov visoki košarkar nosil glavno breme pod slovenskim obročem. Strokovni štab je prepričan, da Tobey najbolj ustreza slogu igre reprezentance, ki jo bo kreiral Dončić. Kako bo naveza delovala, sta prikazala že na obračunu s Hrvaško. Za svojo višino je Mike zelo gibljiv košarkar, ki se dobro znajde v igri pick and roll, hkrati pa je sposoben tudi razširiti igro in sprostiti pot do koša, saj je nevaren tudi z metom z razdalje.

"V napadu imamo zelo nadarjene igralce na čelu z Dončićem. Mislim, da dobro sodim v to igro pick and roll. Imamo tudi dobre strelce z razdalje. Všeč mi je, kako je ekipa sestavljena," je dejal Tobey, o možnostih na kvalifikacijskem turnirju v Kaunasu pa še povedal: "Mislim, da imamo lepe možnosti. Skozi treninge bomo vzpostavili pravo kemijo. To je moj prvi izziv z reprezentanco, zato še nisem natančno seznanjen s konkurenco, vem pa, da nas čakajo zahtevni nasprotniki. Z Mateuszem Ponitko sem igral na Tenerifu. Vem, da je Poljska zelo kakovostna. Prav tako Litva. Čaka nas velik izziv, težko delo, saj gre za turnir, kjer odloča ena tekma in tako se lahko zgodi marsikaj."