"Zelo se veselim in zelo sem motiviran za začetek sezone. Zadnjih nekaj mesecev je bilo skorajda popolnih. Pred nekaj tedni me je za malo zaustavil covid-19, vendar k sreči okužba ni preveč zmotila mojih priprav. Počutim se dobro," je pred dirko dejal Tadej Pogačar, sicer dvakratni zaporedni zmagovalec Dirke po Franciji, ki je lani slavil tudi na domači dirki njegove ekipe.

Začetek v nedeljo, konec v soboto

Letošnja izvedba Dirke po Emiratih, ki bo od 20. do 26. februarja, bo imela dve gorski etapi in devet kilometrov dolgo vožnjo na čas. Skupno kolesarje čaka sedem etap, prevozili bodo 1058 km. Odločitev bo predvidoma padla zadnji dan, v soboto 26. februarja, ko se bodo povzpeli na Džabelk Hafit, kjer je Pogačar že slavil dve etapni zmagi.

Od okrepitev Almeida in G. Bennett

Štiri etape so predvidoma po okusu sprinterjev. Med njimi pri Pogačarjevi ekipi računajo tudi na kolumbijskega sprinterja Fernanda Gavirio, ki je pred dnevi dobil uvodno etapo Dirki po Omanu, danes v torek pa tudi zadnjo, 6., etapo.

Poleg Slovenca in Kolumbijca bodo za UAE Emirates pedala vrteli še Portugalec Joao Almeida, Novozelandec George Bennett, Danec Mikkel Bjerg, Poljak Rafal Majka in Argentinec Maximiliano Richeze.

Skupaj s Portugalcem po skupno zmago

"Prepričan sem, da lahko dobro vodim ekipo, a zavedam se, da je tudi Joao zelo dober. Zadnje čase sva veliko trenirala skupaj in se dobro razumeva, dobro poznava. Če bo on dovolj močan za zmago, bom prav tako vesel. Tudi Rafal ta čas kar 'leti'. Najpomembneje je, da poskušamo ubraniti zmago na domači dirki," je še dejal 23-letni Pogačar, ki je v začetku meseca prebolel covid-19 bolezen.

UAE Emirates so se pozimi izdatno okrepili, pri čemer je Joao Almeida predviden za kapetana za etapne dirke, na katerih ne bo Pogačarja. Portugalec in Slovenec bosta po načrtu skupaj vozila samo tokratno Dirko po Emiratih in ob koncu sezone, če bo šlo vse po sreči, tudi Dirko po Španiji, kjer bi si delila kapetansko vlogo.

Domači teren za UAE Emirates

Glavni menedžer ekipe Joxean Matxin Fernandez je potrdil, da je za njegovo ekipo Dirka po Emiratih drugi glavni cilj sezone: "Naš cilj je jasen: ubraniti moramo lansko zmago. Smo na domačem terenu in vse oči bodo uprte v nas. Dirka je pomembna tudi kot dodatna motivacija za nadaljevanje sezone."

"Pogačar bo naš vodja na dirki, vendar pa imamo ekipo, ki se lahko hitro prilagodi in odzove na kakršen koli izziv, v rokavu imamo več asov, še posebej na vzponih. Gaviria pa je letos že pokazal dobro formo in nanj stavimo na sprintih," je še dodal direktor Matxin.

Vlasov letos že zmagal Po Valencii

Glavni tekmeci v boju za rdečo majico skupnega zmagovalca bodo Britanec Adam Yates (Ineos Grenadiers), Nizozemec Tom Dumoulin (Jumbo Visma) in Rus Aleksandr Vlasov (Bora hansgrohe).

Yates je zmagovalec Dirke po Emiratih 2020, lani pa je močno ogrožal Pogačarja in je končal pred Almeido, ki je v prejšnji sezoni še vozil za belgijsko ekipo QuickStep. Dumoulin se vrača v ZAE po letu 2019, ko je bil tekmec Rogliča v boju za končno zmago. Za omenjene kolesarje bo to prva dirka sezone 2022, v kateri pa se je že proslavil Rus Vlasov, ki je že na prvi dirki v dresu svoje nove ekipe Bora Hansgrohe prišel do skupne zmage na Dirki po Valencii, kar je presenetljivo šele prvo skupno slavje nadarjenega Rusa med profesionalci.