Pred klubi, ki so letos nastopali v drugem rangu regionalnega tekmovanja, so najpomembnejše tekme sezone. Na turnirju, ki ga bo gostil najboljši po rednem delu Helios, se bo podelila vstopnica za Ligo ABA, drugouvrščena ekipa pa bo v dodatnih kvalifikacijah izzvala predzadnji klub elitne lige. Redni del se je znova igral na turnirjih. Organiziranih je bilo pet, vsaka ekipa pa je z vsako igrala po enkrat. Sodelovalo je 14 moštev, od tega tri slovenska. Prvič se je v njej preizkusil Šenčur, Helios in Krka pa sta redni del končala na prvih dveh mestih.

Priložnost mladim domačim igralcem, ob tem pa tudi lov na rezultat

Novomeščani so lani drugič izpadli v Ligo ABA 2, potem ko so se šest sezon najmočnejše lige v regiji zapored borili za obstanek. Pred šestimi leti jim prav tako ni uspelo obstati, so se pa nato ekspresno vrnili med jadransko elito, saj so osvojili premierno sezono ABA 2. Že lani takoj po izpadu in tudi potem pred začetkom sezone so pri Krki odločno zatrdili, da si želijo čim hitrejše vrnitve v Ligo ABA. Poleti je moštvo prevzel Gašper Okorn, ki ima veliko jadranskih izkušenj z delom pri Olimpiji, lani pa je v tej ligi igral s Cibono. Kot je povedal pred začetkom svoje dolenjske epizode, so si postavili dvoletni načrt, v katerem je ob vrnitvi v Ligo ABA zapisan tudi razvoj mladih domačih igralcev.

"Res je, da so pred nami najpomembnejše tekme, smo si pa letos kljub vsemu zastavili delo malce na dolgi rok. Želimo narediti neko selekcijo teh mladih slovenskih igralcev. Se pravi, da so letos dobili precej pomembne vloge, naslednje leto bodo pa še večje. Govorimo o Stergarju, Škedlju, Stavrovu, Macuri, Jurkoviću in Cerkveniku. Mislim, da smo tu naredili zelo dober posel. Ob tem lovimo še rezultat, ki je tudi želja. Nismo obremenjeni, da moramo takoj osvojiti ABA 2, seveda pa smo si rekli, da če se ponudi kakršna koli priložnost, bomo to takoj izkoristili. To je naš cilj, ne gre pa za "žive in mrtve". Nedvomno pa je dejstvo, da ko se enkrat uvrstiš na ta turnir, razmišljaš o osvojitvi," je dejal Okorn, ki je v nedeljo dopolnil 50 let.

Krka je redni del končala z desetimi zmagami in tremi porazi ter si zagotovila drugo mesto. Zdaj mora v petih dneh pokazati čim boljšo formo in dobiti tri tekme: "Jaz pravim, da je treba redni del takoj pozabiti. Mislim, da to nima nobenega smisla. Zaključni turnir bo poponoma drug film. Odloča ena tekma, ali greš naprej ali izpadeš. Zelo specifičen sistem. Za sedem ekip je igrišče nevtralno, izjema je Helios, ki je po mojem mnenju edini favorit turnirja. Ne le, ker igra doma, ampak ker je v rednem delu pokazal daleč največ. Od drugega do osmega pa smo vsi premagovali eden drugega. Vse je zelo izenačeno in ni pomembno, s katere pozicije greš na turnir. Prednost ima le Helios, ki je največ pokazal in zasluženo tudi gosti turnir. Vsi ostali smo neke vrste izzivalci, ki pa bomo skušali priti do konca."

V sredo ob 15.00 bo Krka začela pot v Domžalah, kjer jo najprej čaka obračun s Sutjesko. Zasedba iz Nikšića je v Ligi ABA odigrala sezono 2015/16, takrat pa so bili njeni glavni tekmeci za obstanek ravno Novomeščani, ki so bili na koncu v napetem boju srečnejši. Pred natanko enim mesecem sta kluba igrala na turnirju v Širokem Brijegu, Okornova vrsta pa je bila boljša z 88:63: "Sutjeska se je pred zadnjim turnirjem okrepila še z dvema Američanoma (Jacoby Ross in Michael Weathers, op. a.). Gre za izredno fizično čvrsto in obrambno naravnano ekipo. So zelo agresivni, ves čas na meji kontakta, in dominantni v skoku. Ogromno igrajo po globini. Medsebojno tekmo smo odigrali zelo dobro, ampak, kot pravim, je to popolnoma nepomembno. Morali bomo biti enakovredni v skoku. To bo ena ključnih stvari, saj so oni predvsem v napadalnem skoku zelo neugodni. Druga stvar je, da bomo morali odgovoriti na njihovo agresivnost. Skratka, da ne bomo brez potrebe izgubljali živcev zaradi stvari, na katere nimamo vpliva. Potem moramo pa izkoristiti prednosti, ki jih imamo. Mislim, da so naše na zunanjih položajih, da jih lahko raztegnemo."

Krka si lahko (takoj) privošči Ligo ABA

V primeru zmage se bo Krka pomerila z boljšim iz dvoboja Podgorice in lanskega prvaka Zlatibora, ki v Ligo ABA ni šel neposredno zaradi izpolnjene srbske kvote. Toda o kasnejših ovirah Ljubljančan na novomeški klopi noče razmišljati, saj je osredotočen le na Sutjesko. Je pa poudaril, da je Krka kot klub pripravljena na ponovno igranje Lige ABA, ki je seveda bistveno večji zalogaj kot drugi rang: "Če je le možno, si seveda želimo takoj nazaj. Treba je tudi vedeti, da je Krka, kakor koli obrnemo, sredina, ki je tako finančno urejena, da to zmore. Seveda z nekimi korekcijami. Mislim, da so se vsi v klubu nekaj naučili iz lanske sezone. V letošnji smo šli v neko drugo zgodbo, torej, da bi nosilci slej kot prej postali domači igralci. Mislim, da smo na pravi poti. Naslednje leto zagotovo želimo ujeti, kot se temu reče, še najmanj dva mlada slovenska igralca. Zelo sem vesel, da so bili Stergar, Jurković in Macura od teh mlajših vpoklicani na reprezentančne akcije. Še enkrat, mi ne skrivamo, da smo finančno in v vseh drugih vidikih pripravljeni iti takoj nazaj. Zavedamo se, da je potem popolnoma druga zgodba, smo pa eden tistih iz te osmerice, ki si to lahko takoj privošči in je za nas tudi nekaj realnega."

Krka je pred sezono pomladila ekipo in tem mlajšim igralcem tudi namenila pomembne vloge. Okorn je zadovoljen z njihovim odzivom, najprej je izpostavil Leona Stergarja in Miho Škedlja, ki sta od teh najdlje v klubu: "Odkrito povem, da Stergarja predtem nisem dobro poznal. Ko sem videl, za kakšnega igralca gre, se mi je takoj zdelo, da je potencial, ki ga je treba še bolj razviti. Zato smo mu tudi dali tako vlogo. Škedelj je potem zelo hvaležen igralec za klub. Tekme končuje nekje z desetimi točkami in desetimi skoki. Igra obrambo, ima višino in ima praktično vse. Neka trojka, kakršne so zdaj redke. Mislim, da sta bila zapostavljena v zadnjem letu ali dveh. Povsem brez potrebe."

Macura in Jurković skoraj zagotovo že končala sezono

Že minulo sezono sta v Novem mestu igrala Andrej Stavrov in Jurij Macura. Stavrov je lani imenitno začel, nato pa imel ogromno zdravstvenih težav. Zdaj se počasi vrača na raven, gre pa za zelo nadarjenega igralca, kar je poudaril tudi Okorn. Macuro na drugi strani ves čas pestijo poškodbe. Poleg njega je Krka ostala še brez enega visokega igralca, saj je poškodovan tudi Robert Jurković, ki je tako kot Miha Cerkvenik prišel pred sezono iz Ljubljane. Oba sta nekdanja igralca Olimpije, nazadnje pa sta se kalila pri Iliriji.

"Nedvomno smo zadeli, ko smo pripeljali Jurkovića in Cerkvenika, ki lahko igrata na višji ravni. Odvisno je le, koliko bosta delala. Macura, kar je igral, je igral dobro. Njegov večni problem so poškodbe. Ne vem, ali se lahko izmota iz tega klobčiča. Stvarov ima za sabo težko sezono bolezni, potem je bil bolan še letos. Šlo je za neki nepričakovan splet okoliščin. Bilo je tudi veliko, če lahko tako rečem, hude krvi in tako naprej. Nekako smo dolgo čakali, ampak v tem drugem delu sezone počasi prihaja nazaj. On je eden najbolj talentiranih igralcev, kar bodo ljudje tudi spoznali. Vprašanje je le, ali je pripravljen razviti ta velik talent do konca. Sem zadovoljen z njimi. Mislim, da je cilj za naslednje leto, da zadržimo to šesterico, ki prevzame še večjo vlogo, in dogradimo, ko vidimo še kaj in kako," je dejal Okorn.

Glede nesreče z visokimi igralci pa je še dodal: "Zdravniki radi rečejo, da se po takem posegu lahko vrne po treh tednih, a je bilo, ko je šel na čiščenje kolena, za Jurkovića hitro jasno, da se verjetno letos ne bo vrnil. Je v procesu rehabilitacije in to je realna napoved. Za Macuro je obstajalo manjše upanje, da odpočije do turnirja in pride na pomoč za recimo dvakrat po pet minut na tekmo. Dodaten pregled je v torek pokazal, da o tem nimamo česa razmišljati. Dobesedno je v torek zaključil sezono. Situacija, ki se zgodi enkrat na sto let. Na istem položaju smo v enem trenutku ostali brez treh igralcev. Na začetku sezone smo ravno za vsak primer pripeljali tri igralce, ki lahko zaigrajo na petki. Isti dan smo praktično ostali brez vseh treh. Verjetnost kot bi zadel sedmico. Vucića počasi vračamo. Testirali smo ga proti Podčetrtku. To je bila njegova prva stoodstotna obremenitev. Noga ne bo zdržala več kot 20 do 25 minut. Torej smo z enim centrom za recimo dober polčas, ostalo pa se bomo morali znajti."