Tako blizu, a vendarle tako daleč. Hamilton je bil v nedeljo v Jas Marini, kjer so se dirkači formule ena pomerili na sklepni dirki sezone za VN Abu Dabija, le še nekaj krogov oddaljen od rekordnega osmega naslova svetovnega prvaka. Težko je verjeti, da bi njegov največji tekmec Max Verstappen na drugem mestu v zadnjih petih krogih nadomestil dobrih 10 sekund zaostanka, čeprav je imel na svojem dirkalniku precej bolj sveže gume.

Nato pa je Nicholas Latifi razbil svojega williamsa in poskrbel za prihod varnostnega avtomobila. Poljub sreče ali pogube za britanskega serijskega prvaka? Če bi varnostni avtomobil na stezi vztrajal do konca dirke, tako kot se je to, denimo, zgodilo na finalu sezone 2012, bi osvojil prvenstvo. Če bi zapeljal s steze, bi bil v prednosti Verstappen – in prav to se je zgodilo.

Zaostanki so bili izničeni, Verstappen je le še čakal na primerno priložnost za končni udarec. Ponudila se mu je v 5. zavoju zadnjega kroga, Nizozemec jo je izkoristil in se po krajšem boju z Britancem odpeljal svojemu krstnemu naslovu prvaka naproti. Na eni strani veselje, na drugi strani žalost – in predvsem jeza.

Strasti se v moštvu Mercedes še dolgo v noč niso pomirile, vodja Toto Wolff je že pred koncem arabske preizkušnje rohnel po radijski zvezi direktorju dirke Michaelu Masiju, a to ni kaj prida pomagalo. Po dirki je Mercedes vložil še uradno pritožbo, vendar so jo komisarji Mednarodne avtomobilistične zveze (FIA) hitro zavrnili, s tem pa dokončno potrdili Hamiltonov poraz.

Po Rosbergu brez dostojnega tekmeca – do letos
Teh v hibridni dobi kraljice motošporta ni veliko. Lahko bi jih prešteli na prste ene roke. Odkar so se v formulo ena vrnili turbomotorji, je Hamilton tako rekoč skoraj nepremagljiv. Nekaj vetra mu je iz jader pred letošnjo sezono leta 2016 vzel le moštveni kolega Nico Rosberg, ki je prav v Abu Dabiju osvojil svoj prvi in edini naslov svetovnega prvaka. Sicer pa Lewis več let ni imel dostojnega tekmeca. Sebastian Vettel mu je v ferrariju nekajkrat vrgel rokavico, a prešibko, da bi imelo to kakršen koli vpliv na serijsko zmagovanje britansko-nemške naveze. Od Rosbergove upokojitve leta 2016 naj bi mu izziv predstavljal tudi novi moštveni kolega Valtteri Bottas, ki se je izkazal za vse prej kot to. Pravzaprav je bil odličen partner: prepočasen za redno zmagovanje, a dovolj hiter, da je največjim tekmecem odžiral točke v svetovnem prvenstvu. Z letošnjim letom se je to spremenilo. Razlog? Verstappen.

Perez priskočil Verstappnu na pomoč, kje je bil Bottas?
Ta je z Red Bullom prvič zares izzval osemkratne konstruktorske prvake in sedemkratnega dirkaškega prvaka. Imel je dovolj hiter dirkalnik, redko si je privoščil napako, res pa je, da je s svojim neizprosnim dirkanjem večkrat dvignil tudi veliko prahu. V Monzi je, denimo, 'parkiral' svoj dirkalnik na Hamiltonovi glavi, v Braziliji je Britanca večkrat izrinil s steze, podobnemu dirkanju smo bili priča še v Džedi na VN Savdske Arabije. Čeprav sta v Abu Dabi pripotovala točkovno izenačena, je imel Hamilton kljub vsemu manjšo prednost: bil je v izjemni formi, v Jas Marino je prispel na krilih treh zaporednih zmag, na voljo je imel zmogljivejši pogonski sklop. A Verstappen se ni dal motiti, s prvovrstno predstavo v sobotnih kvalifikacijah si je privozil 'pole' in Britancu zadal prvi udarec. Že pred nedeljsko dirko je bilo jasno, da utegneta končni razplet na vrhu skupnega seštevka krojiti tudi moštvena kolega – Sergio Perez pri Red Bullu in Bottas pri Mercedesu. Izkazal se je predvsem prvi, ki je v 20. in 21. krogu arabske dirke Hamiltona z izjemnim dirkaškim bojem lepo zadrževal za seboj in ga pahnil v Verstappnovo naročje, medtem ko drugega pravzaprav vso dirko ni bilo na spregled.

Dali vse od sebe, upali do konca
Hamilton je v zaključku ostal sam, z obrabljenimi gumami, ki so plod strateške napake Mercedesa, je upal na čimprejšnji konec dirke za varnostnim avtomobilom, a se to ni zgodilo. Ko se je le-ta umaknil s steze, je bilo jasno, da osmega naslova letos ne bo. Seveda vselej obstaja možnost napake – in Verstappen bi jo v navalu adrenalina teoretično lahko napravil –, a tokrat Hamiltonu preprosto ni bilo usojeno. Po manjši strateški napaki njegovega moštva, ki se je na koncu izkazala za gromozansko, je Združene arabske emirate zapustil sklonjene glave. Naslov je moral predati precej mlajšemu 24-letniku. "Najprej bi rad čestital Maxu in njegovi ekipi," je uvodoma dejal za F1tv in poudaril: "Mislim, da smo letos pri Mercedesu opravili neverjetno delo. Vsi v tovarni, vsi moški, vse ženske, vsi, ki so danes tukaj. To je bila najtežja sezona in nanje sem zelo ponosen. Obenem sem hvaležen, da sem lahko del te zgodbe." Dodal je: "V zadnjem delu sezone smo dali čisto vse od sebe in nikoli nismo obupali! To je tisto, kar je najpomembnejše!"

Želi si le mirne praznike
Čeprav je pred začetkom zadnjega dirkaškega konca tedna sezone povedal, da se počuti odlično, počutje po koncu nedeljske dirke zagotovo ni bilo prijetno. Medtem ko je Verstappen proslavljal s svojo ekipo, je Hamilton le nemo sedel v svojem dirkalniku in se z zamudo odpravil na sklepno prireditev. V paddocku ga je med drugim tolažil oče, ki mu vselej stoji ob strani. "Res sem se ves čas počutil dobro. Zlasti v dirkalniku, še posebej proti koncu sezone," je nadaljeval Hamilton, ki je po dirki v Ciudad de Mexicu za Verstappnom zaostajal že za 19 točk, a je Nizozemca kljub vsemu na naslednjih treh dirkah točkovno ujel za finalni spektakel. "Če pa sem popolnoma iskren, smo še vedno v pandemiji, in resnično si želim, da vsi ostanejo varni in imajo lepe božične praznike s svojimi najbližjimi. Se vidimo prihodnje leto," je še povedal zimzeleni dirkač iz Stevenagea, ki je v hibridni dobi z Mercedesom nanizal kar 82 zmag.

Priložnost zamujena ne vrne se nobena?
Hamilton zagotovo še ni rekel zadnje besede v elitnem razredu motošporta. Pa vendar: je bila to v luči novih pravil, ki začnejo veljati naslednjo sezono, in se bodo karte pri vrhu (vsaj po napovedih strokovnjakov) verjetno malce premešale, njegova zadnja priložnost za osmi naslov prvaka? Ali bo zdaj sledilo obdobje kakšnega drugega konstruktorja oziroma dirkača, morda celo znotraj lastnega moštva (George Russell)? Oddajte glas v anketi, izrazite mnenje pod komentarji.