Latvija je stalna članica elitne skupine, lani je dobila tudi prvo medaljo na SP-ju in bo pred domačim občinstvom zelo nevarna. Podobno velja za Francijo, ki ima tudi več izkušenj kot Slovenija pri nastopih med elito, se pa Slovenci in Francozi dobro poznajo. Tudi selektor Terglav prihaja iz francoskega igralnega in trenerskega okolja. Manjša neznanka je le Ukrajina; po papirnatih napovedih naj bi Slovenija imela status tretje ekipe po moči v tej skupini, a Slovenci zagotavljajo, da se na napovedi ne ozirajo.

Terglav je ekipo zbral prejšnji teden na pripravah na Bledu. Niti takrat niti na pripravljalnih tekmah z Avstrijo (obakrat je Slovenija izgubila z 2:1) še ni mogel računati na vse igralce, saj so se po načrtu nekateri pridružili pozneje (Rok Tičar, Anže Kuralt), Jan Drozg, Žiga Jeglič, Jan Urbas in Miha Verlič pa bodo prišli šele neposredno na prizorišče turnirja v Rigi.

Terglav je med odhodom v Rigo poudaril, da bo za Slovence zelo dobrodošlo, ker so na igrah že nastopili. Nekateri člani imajo izkušnje z iger v Sočiju in Pjongčangu 2014 in 2018. "Olimpijske igre so nekaj posebnega. Imamo veliko fantov, ki so bili že zraven in so to doživeli. Ti bodo lahko dali energijo novincem. Naša velika prednost je, da imajo že takšne izkušnje."

Med tistimi, ki vedo, kako je nastopiti na OI, je tudi izkušeni Robert Sabolič. "Že dvakrat nam je uspelo. Favoriti nismo, smo na tretjem mestu na papirju. A si bomo zadali svoje cilje, dali bomo vse od sebe na ledu, o tem ne dvomim, videli pa bomo, kam nas bo to pripeljalo. Bo pa zelo težko." Vidi pa še eno veliko prednost ekipe: "Vedno imamo prednost v ekipnem duhu, vedno smo dobra ekipa, tako na ledu kot sicer. Nikoli nismo bili favoriti, imamo pa svojo igro in cilje."

V tej fazi kvalifikacij so na voljo še zadnje tri vstopnice za igre; poleg turnirja v Rigi bosta ob istem času še dva podobna v Bratislavi s Slovaško, Kazahstanom, Madžarsko in Avstrijo ter v Aalborgu z Dansko, Veliko Britanijo, Norveško in Japonsko. Zmagovalci teh treh skupin si bodo zagotovili OI, kamor je že uvrščenih osem najboljših ekip s svetovne lestvice in gostiteljica Italija.

Zgodovina slovenskih nastopov v kvalifikacijah je v zadnjem obdobju sicer zelo uspešna. Preboj je Slovenija dosegla leta 2013, ko je v Vojensu prvič prišla do iger na podobnem turnirju, kot jo čaka zdaj, premagala pa je Dansko, Ukrajino in Belorusijo. Leto pozneje se je izkazala tudi na igrah v Sočiju, ko se je nepričakovano uvrstila v četrtfinale s Švedsko.

Sledila je še ena podobna pravljica, z uspešnimi kvalifikacijami v Minsku 2016 v konkurenci Danske, Belorusije in Poljske, nato pa so slovenski hokejisti nastopili še na igrah v Južni Koreji 2018 in po skupinskem delu z ZDA, rusko ekipo in Slovaško šele z Norveško klonili v boju za četrtfinale.

V tretje pa nato ni šlo; v Oslu 2021 so bili v pokoronskem letu prekratki v konkurenci Danske, Norveške in Južne Koreje, tako da so igre v Pekingu 2022 spremljali od doma. Zdaj imajo priložnost, da so na naslednjih, ki bodo precej bližje Sloveniji, znova aktivni udeleženci.

KVALIFIKACIJE ZA OLIMPIJSKE IGRE 2026

SKUPINA E, Riga

Četrtek ob 15.00:
FRANCIJA – UKRAJINA

Ob 19.00:
LATVIJA – SLOVENIJA

Petek ob 15.00:
FRANCIJA – SLOVENIJA

Ob 19.00:
UKRAJINA – LATVIJA

Nedelja ob 12.00:
SLOVENIJA – UKRAJINA

Ob 16.00:
LATVIJA – FRANCIJA