Pred novo zahtevno nalogo so varovanci Nika Zupančiča zmerni optimisti. Za olimpijske igre 2018, ki bodo v Pjončangu v Južni Koreji, so še tri prosta mesta, na treh kvalifikacijskih turnirjih pa so na voljo še tri vstopnice. Na vsakem po ena, tako da za popravne izpite ne bo priložnosti. Slovenija bo novo izvedbo olimpijske slave iskala v Minsku, kjer se bo od 1. do 4. septembra merila z Belorusi, Poljaki in Danci. Poleg slovenske skupine v Minsku bosta hkrati potekala še dva turnirja. V Rigi bodo igrale Latvija, Avstrija, Nemčija in Japonska, v Oslu pa Norveška, Francija, Kazahstan in Italija.

Ko je podoben turnir potekal za igre v Sočiju, so leta 2013 v danskem Vojensu Slovenci presenetili papirnate favorite in zmagali ter se uvrstili na zgodovinske prve igre za samostojni slovenski hokej, nato pa tudi v Sočiju, kjer so zaigrali v četrtfinalu, niso razočarali, še posebej je v spominu ostala lepa zmaga nad sosedi iz Avstrije. A, kot opozarja novi selektor, za katerega bo prihajajoči izziv največji v dosedanji samostojni trenerski karieri, je težko iskati vzporednice z obeh tekmovanj. Kar trije tekmeci so sicer isti, igrali pa bodo v precej drugačnih postavah.

Risi se že dolgo in dobro poznajo
"Malo nenavaden čas za zbor reprezentance. Po drugi strani pa komaj čakamo, da se kvalifikacije začnejo. Fantje delajo zavzeto, delamo po programu. Kar pa zadeva ekipo, vemo, da se je Liga KHL začela nekoliko prej. Zato imamo nekaj težav z igralci, ki bodo prihajali pozneje. A naša prednost je, da ne potrebujemo veliko časa za uigravanje, fantje se že dolgo poznajo. O turnirju pa, z zadnjega imamo zelo pozitivne izkušnje. To bomo skušali prenesti tudi na tega. Nismo v vlogi favorita, bomo pa zelo resno pristopili in upamo na uspeh, ki nam prinaša nov nastop na OI," je dejal Zupančič.

Slovenija se na misijo Minsk 2016 pripravlja na Bledu, kjer reprezentanca v še ne popolni postavi (člani KHL-a se bodo pridružili šele tik pred turnirjem) trenira od srede, v ponedeljek pa bo opravila testno tekmo z Italijo. Po tej bo selektor Zupančič tudi razkril dokončno sestavo ekipe, v kateri je za zdaj še 28 igralcev. "Mislim, da bo Belorusija imela celo več pritiska. Oni v to vlagajo veliko, že to, da Dinamo Minsk ne sodeluje v prvih krogih KHL-a, je podatek, da se resno pripravljajo. Takrat jim ni uspelo, zdaj igrajo doma in se nadejajo uspeha, kar je lahko zanje tudi slabo. Seveda pa to ne zmanjšuje njihove kakovosti, turnir v septembru je priložnost, da vsi pripeljejo najboljše igralce. Tudi mi, saj so po dolgem času fantje večinoma zdravi. Lahko sestavimo zelo konkurenčno reprezentanco," je dodal selektor.

Glavni slovenski adut znova Kopitar
Septembrski turnir prinaša dva nova izziva, hokejisti morajo biti prej kot običajno v pravi formi, po drugi strani pa lahko nastopijo tudi igralci iz najmočnejše lige NHL, ki sicer ne bi dobili priložnosti. V slovenski vrsti je tako tudi prvi zvezdnik Anže Kopitar. Za sabo že ima ene olimpijske kvalifikacije, toda v Rigi 2005 je bil še mladenič. Zadnje na Danskem je izpustil, zato se zdaj veseli, ker bo lahko s soigralci že od začetka. "Lepo je biti spet v reprezentanci. Čas mi ne dopušča, da se pridružim vsakič. Na enih kvalifikacijah sem že igral, a tam sem bil še mulc, v narekovajih. Ne morem reči, da imam izkušnje, a naša reprezentanca ne potrebuje veliko časa za uigravanje. Smo prava klapa, vzdušje je takšno, kot mora biti," pravi kapetan Los Angelesa.

"Zaradi termina pred sezono se lahko zgodi marsikaj. Naš cilj je ponoviti Vojens in se uvrstiti na OI. Mislim, da je vse mogoče, treba bo pa dati maksimum, to je dejstvo. Pripravljenost je velik faktor, treba pa bo igrati vsako tekmo stoodstotno. Razpored je zelo dober, daleč od tega, da bi Poljake podcenjevali, a to bo lep uvod, da se nekako pokaže cela slika," še pravi Kopitar.

Kvalifikacije za OI 2018, četrtek, 1. septembra, ob 14.00:
SLOVENIJA - POLJSKA
Ob 18.00:
DANSKA - BELORUSIJA

Petek, 2. septembra, ob 14.00:
SLOVENIJA - DANSKA
Ob 18.00:
BELORUSIJA - POLJSKA

Nedelja, 4. septembra, ob 12.00:
POLJSKA - DANSKA
Ob 16.00:
BELORUSIJA - SLOVENIJA