35-letni Jeseničan se je dokazal v Podmežakli. Z železarji je osvojil naslova državnih prvakov v letih 2010 in 2011, ko je v Ligi Ebel zbral kar 68 točk (24 golov in 44 podaj). Hitro se je podal v tujino, kjer igra že 13 let.

Sorodna novica Gradec se je s hat-trickom Vele oddolžil Olimpiji za poraz pred dvema tednoma

V močni Ligi DEL je igral za Krefeld in Köln, pa nato za Slovan iz Bratislave. Preizkusil se je tudi v drugi najmočnejši ligi na svetu. V Ligi KHL je najprej igral za Jekaterinburg, pa nato za Torpedo iz Nižnega Novgoroda, Novosibirsk in za kitajski Kunlun Red Star.

Od leta 2020 naprej je znova v Ligi IceHL, kjer je postal prvak s Celovčani pred tremi leti. Lani na Dunaju ni šlo po načrtih, zato pa so cilji z močno ekipo Gradca zelo visoki v tej sezoni.

V lanski sezoni je Gradec popolnoma odpovedal. Zasedel je zadnje mesto v Ligi IceHL. Predsednik Jochen Pildner-Steinburg je napovedal slovo po 25 letih. Marca je njegovo mesto prevzel ambiciozni Herbert Jerich in se takoj zavzel za popolno prevetritev. Menedžer Bernd Vollman je moral na novo sestaviti ekipo, prišlo je 17 novih igralcev.

Kako bi ocenili drugo gostovanje v Tivoliju v dveh tednih? Precej bolje ste se pripravili na zmaje.
V petek smo razočarali navijače, ko smo izgubili proti Asiagu z 1:4. Tokrat smo dobili večino dvobojev, vseskozi smo imeli igralca pred vratarjem Kolinom. Prva dva zadetka smo dosegli na isti način, s spremembo smeri ploščka pred vrati. Ustavili smo njihove protinapade, nismo izgubljali ploščkov na modri črti. Tudi kazni ni bilo veliko.

Gradec igra tehnično dovršen hokej, ne stavite na agresivno igro. Na začetku sezone se je zelo dobro izšlo.
Na začetku sezone smo dobili pet tekem zapored, čeprav nismo na vsaki tekmi igrali odlično. V zadnjih tednih smo doživeli tudi nekaj porazov. Morda je celo zelo dobrodošlo, da smo izgubili proti Asiagu na domačem ledu, saj smo vsi videli, da se ne bodo vpisovale zmage le na talent in na lepo igro.

Po zelo slabi lanski sezoni je poleti prišlo 17 novih igralcev. Ste presenečeni, da se je vse sestavilo že tako hitro?
Mislim, da smo se zaradi tega dobili že na začetku avgusta. Hitro sem opazil, da so se stvari spremenile s prihodom predsednika Jericha, saj je prinesel veliko kapitala. Lepo je biti v ekipi, ki si želi zavzeti vrh lestvice.

Kakšni so cilji v letošnji sezoni?
Redni del želimo končati med prvo šesterico. Cilj je torej neposreden preboj v končnico. Odigrali smo šele četrtino rednega dela in do pravih tekem v končnici bo minilo še veliko časa. Zmaga v Tivoliju je pravi kazalnik, v to smer želimo iti v nadaljevanju sezone.

V zadnjih štirih letih ste vseskozi v Ligi IceHL. V Celovcu ste osvojili naslov prvaka leta 2021, lani ste igrali na Dunaju, letos pa v Gradcu. Kako bi primerjali vse tri klube. Kakšna je razlika v organizaciji?
Vse je povezano z denarjem. V Celovcu sem se vrhunsko počutil. Na te tri sezone imam res lepe spomine. Dolgoletna mecenka kluba Heidi Horten je na žalost umrla. Če je klub potreboval novega igralca, je menedžer odšel do gospe Horten, dobil denar in pripeljal vrhunskega igralca. Zdaj se to spreminja. Celovec bo imel kmalu težave, saj so bili vseskozi odvisni le od nje.

Pred začetkom lanske sezone so mi zelo pozno sporočili, da ne bodo podaljšali pogodbe, čeprav sem bil med nosilci igre. Na Dunaju vložek ni tako velik. Gradi se na tujih hokejistih. Za končnico Lige IceHL moraš imeti štiri dobre napade, zato je bila lanska sezona zelo težka. 60 minut je bilo težko igrati na visoki ravni.

Prvič v zgodovini Gradca je prišel predsednik z denarjem. Zaveda se, da se pokala za naslov prvaka ne da kupiti. To je dober začetek. Igralci imamo pogoje za delo vrhunske, lahko napredujemo in lahko smo zadovoljni s prvo četrtino rednega dela.

Tudi v Ljubljani se je marsikaj spremenilo. Prišel je novi strateški partner Alexandre Lefebvre. Cilji so se zelo dvignili.
Hitro sem opazil nov veter v Ljubljani. Dobro se dela in Olimpija igra zelo dobro. Navijači so znova v velikem številu na tribunah. To je odlično tudi za reprezentanco.

Vaš nekdanji soigralec in dolgoletni prijatelj Robert Sabolič je podpisal pogodbo z Olimpijo. Ste bili presenečeni nad njegovo odločitvijo? Nekajkrat ste že omenili, da si ne predstavljate, da bi oblekli zeleni dres.
Ko smo bili otroci, smo gledali Tomaža Razingarja, brata Rodman in ruske ase. Ko sem igral hokej pred blokom, nisem sanjal o Ligi NHL, ampak sem želel zaigrati za Jesenice. Seveda bi najraje igral za Jesenice v Ligi IceHL. Žal to ni več mogoče, srce pa imam še vedno na Jesenicah. Pomembno je, da igram blizu doma, saj imam družino.

Leta 2011 ste skupaj s Saboličem in Žigo Jegličem blesteli na Jesenicah. To je bila zadnja dobra sezona železarjev v Ligi Ebel, ni veliko zmanjkalo do končnice. Osvojili ste tudi naslov državnega prvaka. Kako gledate na trenutni položaj na Jesenicah, ki bodo težko kmalu našle pot nazaj v Ligo IceHL?
Vse se začne in konča z denarjem. Niso dobro poslovali, veliko napak je bilo narejenih. To se je moralo poznati. Trpeli bodo še dolga leta. Upam, da se bo kakšen bogati gospod našel tudi na Jesenicah. Verjamem, da se vodstvo kluba trudi, vendar Alpska liga ne nudi dovolj visoke ravni. Tudi za mlajše hokejiste to ni dovolj kakovostna liga. Potrebujejo vzornike.

Dopolnili ste 35 let. Imate še željo igrati za reprezentanco na velikih tekmovanjih? Maja bo na sporedu svetovno prvenstvo elitne divizije.
Imam še nekaj neizpolnjenih želja v izbrani vrsti. Želim si, da bo Slovenija obstala v elitni diviziji, kar nam ni uspelo že 19 let. To zelo boli, saj smo bili večkrat blizu. Upam, da bo dolga sezona v Gradcu, saj je potem kratko obdobje do reprezentančnih tekem. Še vedno je nekaj posebnega igrati za domovino.

Tudi na olimpijskih kvalifikacijah v Rigi niste igrali slabo, a ključni tekmi ste izgubili. Podobne stvari se dogajajo na tekmah elitne divizije. Kaj zmanjka v ključnih trenutkih?
Odločajo malenkosti na najvišji ravni. Vse reprezentance imajo štiri močne napade. Ko smo pod pritiskom, naredimo napako, kar vrhunske reprezentance takoj kaznujejo.