Pred njim so vase zagledani Kanadčani na Švede v hokeju gledali kot na reve, ki se na reprezentančnih soočenjih ne znajo oziroma ne upajo postaviti po robu domovini hokeja. A odkar je Börje Salming zaigral za Toronto Maple Leafs, si noben resen komentator in spremljevalec hokeja v Kanadi ni več dovolil opazke "švedske reve".

Pred njim Evropejci velike izjeme

Do njegovega uspeha so v najmočnejši severnoameriški hokejski ligi igrali zelo redki Evropejci oziroma natančneje v Evropi vzgojeni igralci. A 185 cm visoki branilec, ki je bil izreden ustvarjalec igre in podajalec, je takoj po prihodu v Toronto pokazal, da so tudi Evropejci trdoživi, predvsem pa odlični hokejisti, ki znajo kaj naučiti tudi igralce iz domovine hokeja.

V sezoni 1973/74 je bil edini Evropejec v postavi Maple Leafsov, v celotni ligi takratnih 16 klubov pa je zaigralo v sezoni zgolj pet Evropejcev. Zdaj se delež evropskih hokejistvo v NHL-u giblje med 25 in 30 odstotki.

Najboljši branilec v zgodovini Toronta

Hitro je postal ikona Javorjevih listov, doma na Švedskem pa je postal narodni junak. Njegov uspeh je odprl prej tesno zaprta vrata Nacionalne hokejske lige za evropske igralce, severnoameriški klubi pa so začeli resno proučevati staro celino in vabiti najboljše igralce čez lužo. Ravno s prihodom Evropejcev, sprva predvsem severnjakov, je NHL tudi postala najmočnejša hokejska liga na svetu.

Med dolgoletno, kar 23 sezon dolgo kariero je osvojil kopico priznanj in posamičnih nagrad. Kot Maple Leaf je še zdaj lastnik rekordov za najučinkovitejšega branilca kluba po številu točk, golih, podajah in najboljše razmerje +/-.

Ostal le brez Stanleyjevega pokala

Ob izteku kariere je izpolnil še veliko željo vseh Švedov in je za tri krone zaigral na olimpijskih igrah 1992 v dresu treh kron. Leta 1996 je bil sploh kot prvi Šved sprejet v hram slavnih Lige NHL. V 17 sezonah v Ligi NHL je kar 16 let igral za Toronto in eno (zadnjo) za Detroit, v tem času pa na 1148 tekmah zbral 150 golov in 637 točk, k čemur je v končnicah na 87 tekmah dodal 12 golov in 37 podaj, a ob rednem uvrščanju v najboljšo postavo lige nikoli ni osvojil Stanleyjevega pokala. Toronto je zadnjič hokejski sveti gral namreč osvojil leta 1967, v prvi sezoni po širitvi NHL-a s 6 na 12 klubov.

ALS usoden za ikono zdravja

V začetku letošnjega leta je Salming, na švedskem simbol športnega in zdravega življenja, opazil nenavadne krče, ki so se začeli pojavljati vse pogosteje. Marca je zaradi mišičnih težav moral prekiniti s svojo običajno tekmo veteranov. Julija so mu potrdili ALS – amiotrofično lateralno sklerozo, ki je pri njem napredovala izredno hitro. Ob nedavnem spominskem dnevu na veterane je 12. novembra še zadnjič obiskal Toronto, na invalidskem vozičku in nezmožen govora. Čustven večer v središču hokejskega sveta, kjer so se zavedali, da se poslavljajo od hokejske legende.