Veliko vprašanj in neznank, zaradi česar se napoveduje nepredvidljiva, burna in zanimiva 104. sezona v najmočnejši hokejski ligi na svetu, v kateri bo svojo že 15. (!) sezono začel tudi najboljši slovenski hokejist Anže Kopitar. Dvakratni prvak je kot kapetan Los Angelesa lačen vnovičnega igranja za Stanleyjev pokal, pri čemer gredo Kraljem, ki so sredi prenove ekipe, na roko tudi vse pandemske spremembe v NHL-u.

Pričakujejo milijardno izgubo
"Naj povem nekaj popolnoma jasno: vračamo se, da odigramo to sezono, ker mislimo, da je pomembno za šport. Zaradi naših navijačev in naših igralcev, ki želijo, da ponudimo ljudem – zlasti tistim v izolaciji in zaprtjih – občutek normalnosti in nekaj sprostitve," je ob vračanju NHL-a dejal komisar Garry Bettman in priznal: "Ceneje za nas bi bilo, da bi zaprli vrata in sploh ne bi igrali. Z igranjem bomo izgubili veliko več denarja, tako na klubski kot ligaški ravni, kot bi z neigranjem."

Bettman napoveduje izgubo okoli milijarde evrov. Od štirih velikih severnoameriških lig (NFL, MLB, NBA in NHL) je hokejsko tekmovanje krepko najmanjše, ima najskromnejše televizijske pogodbe, zaradi česar obsegajo vstopnice in prihodki, povezani z obiskovalci na dan tekem, daleč največji delež v finančni pogači.

56 tekem znotraj štirih ločenih skupin
Za sezono 2020/21 se je začasno preoblikovalo tekmovanja, ki v rednem delu prinaša klubom po 56 tekem, in ne običajnih 82, prav vse tekme pa se bodo odigrale znotraj na novo oblikovanih skupin (divizij). Los Angeles bo igral v novem Zahodu, ki na papirju velja za najšibkejšo podligo, kjer bodo imeli nekaj več možnosti za osvojitev enega izmed prvih štirih mest, ki prinaša končnico, kot v stari Pacifiški skupini.

Oči uprte v veliki beli Sever
Že ob odgovoru lastnikov, sindikata in vodstva je bilo jasno, da se pred začetkom sezone sploh ne bodo igrale pripravljalne tekme. Ob Vzhodu, Centru in Zahodu je največja posebnost Sever. V prvih treh ligah je po osem klubov iz ZDA, v Severu pa je zbranih vseh sedem klubov iz Kanade.

Končno čas za kanadski klub?
Sanje marsikaterega fanatika iz domovine hokeja se uresničujejo vsaj za sezono – vsak večer bodo na sporedu kanadski derbiji. V vzhodni, centralni in zahodni skupini bo osem moštev odigralo po osem medsebojnih tekem, v kanadski, pa se bodo med seboj merila devetkrat ali desetkrat. Videli bomo tako deset bitk za Alberto (Oilers – Flames) in devet bitk za Kanado (Leafs – Canadiens) ... Vseh 868 tekem rednega dela bodo skušali izpeljati v 116 dneh do 8. maja.

Ob tem, da se bosta znotraj skupin, ki so dejansko začasno ločene lige, odigrala tudi prva dva kroga končnice, to pomeni, da bodo v polfinalu Stanleyjevega pokala tudi najboljši klubi Kanade. Domovina hokeja se je nazadnje ponašala s prvakom Lige NHL daljnega leta 1993, ko je 24. Stanleyjev pokal dobil Montreal.

Ob sezonah po lockout po 48 tekem
"Zavedamo se vseh izzivov. Podobno kot ob nadaljevanju prejšnje sezone bosta še vedno na prvem mestu zdravje in varnost vseh udeležencev in družbe, v kateri živimo in igramo hokej," je pred začetkom sezone dejal Bettman, ki je komisar Lige NHL že vse od leta 1993.

Januarski začetek sezone brez odigranih tekem v koledarskem letu, na katero se nanaša uradna oznaka sezone, sicer ni novost za Ligo NHL. Prvič se je to zgodilo sredi januarja 1995, drugič pa v začetku leta 2013. Obakrat je bil vzrok lockout oz. spor med lastniki klubov in igralskim sindikatom, zaradi česar sta se omenjeni sezoni začeli z zamikom in le 48 tekmami rednega dela.

Prvaki brez prvega strelca
Spored zdaj kroji pandemija koronavirusa, ki je prekinila že prejšnjo sezono in zakrivila poletno igranje končnice v dveh kanadskih mehurčkih, kjer je v Edmontu 28. septembra Stanylejev pokal drugič dvignila Tampa Bay.

Ali lahko Strele ubranijo naslov prvaka? Kaj takšnega je v obdobju proračunske omejitve plač (salary cap) uspelo le Pittsburgh Penguinsom v letih 2016 in 2017. A že sam začetek obrambe naslova se je slabo začel, saj so zaradi poškodbe kolka ostali brez prvega napadalca in najučinkovitejšega strelca šampionskega pohoda Nikite Kučerova. A če bi se Rus res lahko vrnil ravno za končnico ...

Dallas brez prvih tekem, gledalci na Floridi in Arizoni
Zaradi okužb v taboru Dallasa (pozitivnih kar 17 igralcev Zvezd!), je vodstvo tekmovanja že prestavilo prve tri tekme Zvezd, ki so v pretekli končnici prišle vse do velikega finala, ki so ga proti Strelam izgubile z 2:4. Sicer so ravno v Teksasu kot eni redkih načrtovali tekme z omejenim številom gledalcev, po izbruhu pri Starsih so se gledalcem vsaj na začetku sezone odpovedali tudi pri prvakih. Začetek sezone z gledalci tako načrtujeta samo še Florida in Arizona.

Brez tekem na prostem vseeno ne gre
Kljub pandemiji in začetku sezone šele po novem letu se vodstvo tekmovanja ni odreklo tradicionalnim tekmam na prostem. Novoletne zimske klasike sicer ne bo, in ker ni mogoče izpeljati tekem pred več deset tisoč gledalci, so se pri NHL-u odločili za vrnitev h koreninam. Tekma na prostem v naravnem okolju. Jezero Tahoe, največje gorsko jezero v Severni Ameriki, ki si ga deliti ameriški zvezni državi Kalifornija in Nevada, bo 20. in 21. februarja prizorišče dveh tekem pod milim nebom.

Ob slikovitem jezeru in pod vršaci Sierre Nevade bodo na golf igrišču Edgewood oz. natančneje ob 18. luknji pripravili igrišče, kjer se bodo v soboto pomerila Colorado in Vegas, dan zatem pa Boston in Philadelphia.

Kopitar kar 10 mesecev na prisilnem počitku
Brez poletnega hokeja je ostalo le sedem ekip, med njimi tudi Los Angeles s kapetanom Kopitarjem. Precej nenavadna izkušnja za AK11, ki je imel po sili razmer zelo dolge počitnice in drugačen urnik priprav na novo sezono. Kopitar je s Kingsi nazadnje igral 12. marca proti Ottawi (3:2), kar je bila sploh zadnja tekma rednega dela pred pandemsko prekinitvijo. Zdaj bodo Kalifornijci odprli novo sezono z domačo miniserijo proti Minnesoti, prva tekma bo v noči na 15. januar.

"Res smo se kar prijetno načakali. Glede na to, v kakšnih časih trenutno živimo, mislim, da to niti ni bilo tako narobe. Upam, da se bo vse uredilo," je dejal Kopitar pred začetkom sezone. Poudarek nenavadne sezone je, da z novim formatom skrbijo predvsem za zdravje igralcev in drugih udeležencev.

Serija petih tekem LAK – Anaheim konec aprila
"Liga je poskrbela za našo varnost. Veliko večja verjetnost, da se kaj pripeti, je, če bi več potovali. To je neka alternativa, ki bo pripomogla k temu, da ne bo toliko potovanj. Na žalost pa je tako, da bomo veliko tekem odigrali proti enim in istim nasprotnikom, kar pa konec koncev niti ni tako slabo," je o prisilnih lokalnih dvobojih dejal slovenski hokejski as. Ob izteku rednega dela se bodo na primer Kralji med 20. aprilom in 1. majem kar petkrat po vrsti soočili z največjimi tekmeci in najbližjimi sosedi – Racmani iz Anaheima.

V končnico se uvrstijo po štiri najboljše ekipe iz vsake podlige, prva dva kroga se bosta odigrala znotraj skupin, šele nato bo prišlo do soočenja ekip z različnih koncev NHL-a. Novega hokejskega prvaka bodo dobili najpozneje 9. julija, ko je predviden zadnji možni termin finala Stanleyjevega pokala.

Udaren uvodni večer
Sezono odpira pet tekem. V sredo bodo prvi prekrižali palice hokejisti Philadelphie in Pittsburgha, nato pa bo prvak Tampa Bay gostil Chicago. Že prvi večer prinaša najstarejši kanadski derbi Toronto – Montreal, medtem ko bo druga kanadska tekma Edmonton – Vancouver. Za konec uvodnega večera prvi stavniški favorit Colorado gosti prvaka iz zadnje normalne sezone St. Louis.

Naj pade prvi pak in naj bo čim manj prestavljenih tekem, predvsem pa naj se odvije čim boljši šprint 56 tekem za vsak klub v boju za končnico.