Po pričakovanih visokih zmagah nad Litvo in Hrvaško so imeli risi, prav tako pričakovano, več dela z Japonci. Nepopustljivi hokejisti iz dežele vzhajajočega sonca so se dobro opirali vse do zadnje tretjine. Celo povedli so, ko je Slovenija le našla drugič na tekmi pot v mrežo, pa se je domačim hokejistom v Podmežakli odprlo in so napolnili nasprotno mrežo.

Zdaj rise pred prebojem na olimpijske igre, ki jih bo čez dve leti gostil Peking, čaka še turnir v Oslu, kjer se bodo pomerili z Norveško, Dansko in Južno Korejo. Na Kitajsko bo odpotoval le zmagovalec četveroboja, ki bo potekal med 27. in 30. avgustom. Slovenci sicer lovijo že tretjo zaporedno uvrstitev na olimpijske igre. Igrali so tako pred šestimi leti v Sočiju kot leta 2018 v Pjongčangu.

IZJAVI PO TEKMI

Matjaž Kopitar, selektor Slovenije: "Ne maram igrati z Japonci, neugodni so in to se je spet izkazalo. Vedeli smo, kaj nas čaka. Turnir je težak, igraš 90 odstotkov v napadalni tretjini, pa se treseš za zmago. Seveda je bilo nekaj nervoze, dobili smo gol ... potem pa je steklo, fantje niso popuščali, ko je plošček padel noter, je bilo lažje. Pričakoval sem to, a so se Japonci dolgo borili in igrali svojo igro. Zdaj smo naredili tisto, kar smo pričakovali in mislim, da smo si z igro to zaslužili."

Rok Tičar, center Slovenije: "Odigrali smo dobro tekmo, ohranili smo trezno glavo, čeprav smo zaostajali. Ni bilo nervoze, vedeli smo, da bo gol prej ali slej prišel in po prvem zadetku kapetana je bilo vse lažje. Pričakovali smo, da bo takšna tekma, ker smo hitrejši in taktično boljši. Igrali smo svoj hokej in ne glede na prvo tretjino zasluženo zmagali. Bunker je včasih težko prebiti in danes se je to spet pokazalo, a stvari smo pripeljal tja, kjer morajo biti in zasluženo gremo naprej."

Risi so udarno začeli tekmo, takoj pritisnili in hitro je bilo nevarno pred japonskimi vrati. Slovenske napade je presekala izključitev Tadeja Čimžarja ob koncu šeste minute. Razmeroma brez večjih težav so se Slovenci ubranili ob igralcu manj, a le tri sekunde po vrnitvi Čimžarja na led se je domača mreža zatresla. Juširoh Hirano je ploščico popeljal v napadalno tretjino. Med dvema slovenskima hokejistoma mu jo je uspelo zadržati in jo poslati na levo stran do Šoga Nakadžime, ki mu jo je hitro vrnil na modro črto. Hirano je sprožil z razdalje, Gašper Krošelj je posredoval, a odbil le do osamljenega Nakadžime, ki je ploščico pospravil za njegov hrbet.

Takoj zatem so risi zapretili, a se je v japonskih vratih razigral Jutaka Fukufudži. Veteran, ki je nekaj tekem odigral tudi za Los Angeles Kingse, se je predvsem izkazal ob dveh slovenskih "powerplayih", ko so sicer gostitelji sprožili na njegova vrata številne strele, toda po prvih 20 minutah je ohranil mrežo nedotaknjeno. Tik pred koncem se je lepa priložnost na drugi strani v protinapadu ponudila Kenti Takagiju, toda Krošelj je uspešno posredoval.

Že po devetih sekundah druge tretjine si je dvominutno kazen prislužil Žiga Jeglič, a so se risi brez težav ubranili. Vmes je moral na kazensko klop za deset minut še Robert Sabolič, slovenski napadi pa so bili vse pogostejši in nevarnejši. Praktično je bil celotno drugo tretjino enosmeren promet proti japonskim vratom. Ko je bil v 26. minuti izključen Hiroto Sato, se je japonska mreža – prvič na jeseniškem turnirju – le zatresla.

Po dobre pol minute igre z igralcem več je Janu Urbasu za Krošljevimi vrati ploščico prepustil Blaž Gregorc. Slovenski kapetan si je nato izmenjal dvojno podajo s Kenom Ograjenškom, zatem s ploščico silovito zadrsal v napadalno tretjino, mojstrsko na levi strani preigral Takagija in Šinjo Janadorija, za piko na i imenitni akciji pa ploščico z močnim udarcem spravil pod prečko. Slovenija si je priigrala še številne lepe priložnosti, a je do konca druge tretjine ostalo pri 1:1. Tretjina se je sicer zaradi dimne petarde, ki je na led priletela s tribun, končala minuto in pol predčasno.

Tudi v zadnji tretjini so risi nadaljevali v enakem ritmu, premoč na ledu pa so kronali v 46. minuti. Znova so izkoristili igralca več na ledu, na kazenski klopi pa je sedel Kohei Sato. 15 sekund pred vrnitvijo Japonca v igro je Gregorc podal na levo, kjer je Ograjenšek z diagonalnim strelom s prve popeljal Slovenijo v vodstvo. Manj kot minuto in pol pozneje so risi povišali prednost, ko je Sabolič sijajno preigral Janadorija, nato pa ploščico spravil še mimo Fukufudžija.

Japonska je tri minute pred koncem zaigrala brez vratarja in hitro je Slovenija to izkoristila, saj je prazno mrežo zadel Rok Tičar. Nakadžima je sicer dobro minuto pozneje ob igralcu več na ledu, ko je na kazensko klop moral Luka Kalan, drugič svoje ime vpisal med strelce, a je Tičar še enkrat ploščico poslal v prazno mrežo, nato pa je v zadnji minuti za končnih 6:2 zadel še Miha Zajc. Na koncu je bilo razmerje strelov 38:13 v korist Slovencev.

Skupina G, 3. krog:
SLOVENIJA – JAPONSKA
6:2 (0:1, 1:0, 5:1)
1.700; Urbas 26., Ograjenšek 46., Sabolič 47., Tičar 58., 59., Zajc 60.; Nakadžima 9., 59.

HRVAŠKA – LITVA
1:3 (0:2, 0:0, 1:1)
Tadić 53.; Bosas 6., Čižas 15., Rumsevičius 60.

2. krog:
SLOVENIJA – HRVAŠKA
7:0 (1:0, 4:0, 2:0)

JAPONSKA – LITVA
4:0 (4:0, 0:0, 0:0)

1. krog:
LITVA – SLOVENIJA
2:12 (0:4, 1:3, 1:5)

JAPONSKA – HRVAŠKA
9:0 (4:0, 2:0, 3:0)

Lestvica:                  * x        
SLOVENIJA             3  3 0 0 0  9   
JAPONSKA              3  2 0 0 1  6   
LITVA                 3  1 0 0 2  3   
HRVAŠKA               3  0 0 0 3  0   
* - zmaga po podaljšku/kaz. strelih   
x - poraz po podaljšku/kaz. strelih   

Na preostalih dveh kvalifikacijskih turnirjih sta napredovala Madžarska in Poljska. Madžari so na odločilni tekmi ugnali gostiteljico Veliko Britanijo (3:2). Poljaki pa so bili v Nursultanu boljši od Kazahstana (3:2).