Ena redkih hib Strel ob popolni prevladi v rednem delu sezone so bili slabi začetki tekem. Ne nazadnje so kar 10 od rekordnih 62 zmag dosegli po preobratih v zadnjih 20 minutah. A končnica 2019 se je začela s popolnoma drugačnim scenarijem. Specialist Lightninga za ubijanje kazni Alex Killorn je v 5. minuti ukradel plošček in s protinapadom kot iz hokejskega učbenika povedel Tampo v vodstvo. Do konca 1. tretjine sta sledila še gola Anthonyja Cirellija in Yannija Gourda. Četa Jona Cooperja je pokazala vso svojo moč s številnimi napadalnimi aduti, ki podpirajo prva zvezdnika Nikito Kučerova in Stevena Stamkosa.

Kapetan začel preobrat, pomočnik dokončal
Vendar Columbus, ki se je kljub velikemu tveganju in odmevnim okrepitvam ob prestopnem roku komajda izrinil v končnico in v zgodovini ni dobil niti ene serije playoffa, se ni vdal. Sredi tekme je znižal kapetan Nick Foligno, a še v 47. minuti je bilo 3:1 za Strele. S samostojnima akcijama in nekaj sreče sta izenačila David Savard in Josh Anderson. Junak velikega preobrata je šest minut pred koncem postal branilec Seth Jones, ki je zaključil izredno kombinacijo Artemija Panarina in Zacha Werenskega.

Glede na napovedi, razmerje moči in zlasti potek prvih 20 minut je že prva tekma končnice 2019 postregla s šokom in omajala položaj največjega favorita za končno slavje.

Slalom Barzala, Bailey po vratnici v gol
Dramatično je bilo tudi na drugi tekmi na Vzhodu, kjer sta se v legendarnem, a zastarelem Colliseumu na Long Islandu udarila NY Islanders in Pittsburgh. Prvaki iz sezon 2016 in 2017 so podaljšek izsilili v predzadnji minuti po zaslugi za končnico zakrpanega superzvezdnika Jevgenija Malkina. Samo šest sekund pred koncem je vratnico stresel Josh Bailey, ki pa je vseeno postal junak vzhodnih predmestij New Yorka. V peti minuti podaljška je obrambo Pensov na čelu z vratarjem Mattom Murrayjem na pravi vrtiljak poslal Mathew Barzal, vendar z bekhendom stresel le vratnico, a nato je pridrsal Bailey in ekspresno pospravil plošček v mrežo za uvodno vodstvo Otočanov.

KONČNICA ZA STANLEYJEV POKAL 2019

VZHOD, 1. krog

TAMPA BAY ‒ COLUMBUS 0:1
3:4 (3:0, 0:1, 0:3)
Killorn 5., Cirelli 12., Gourde 18.; Foligno 30., Savard 48., Anderson 52., Jones 55.
Obrambe: Vasilevski 22; Bobrovski 26.

NY ISLANDERS ‒ PITTSBURGH 1:0
4:3 (2:1, 0:1, 1:1) - v podaljšku
Eberle 2., Nelson 16., Leddy 53., Bailey 65.; Kessel 6., Malkin 34., Schultz
59.
Obrambe: Lehner 41; Murray 29.

Četrtek:

BOSTON ‒ TORONTO 0:0

WASHINGTON ‒ CAROLINA 0:0

ZAHOD, 1. krog

SAN JOSE ‒ VEGAS 1:0
5:2 (1:0, 3:1, 1:1)
Pavelski 15., Burns 27., Vlasic 28., Kane 40., Hertl 59.; Stone 29., 56.
Obrambe: Jones 24; Fleury 28.

NASHVILLE ‒ DALLAS 0:1
2:3 (1:0, 0:1, 1:2)
Josi 13., Subban 54.; Heiskanen 33., 47., Zuccarello 51.
Obrambe: Rinne 26; Bishop 30.

WINNIPEG ‒ ST. LOUIS 0:1
1:2 (1:0, 0:0, 0:2)
Laine 14.; Perron 45., Bozak 58.
Obrambe: Hellebuyck 24; Binnington 24.

Četrtek:
CALGARY ‒ COLORADO 0:0

V oddebeljenem tisku izid v zmagah. Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.