57-letnik iz zvezne države New York se lahko pohvali, da je v 80. letih prejšnjega stoletja močno zaznamoval tudi slovito Ligo NHL. Kot pomočnik trenerja se je kar dvakrat uvrstil v veliki finale, a sta moštvi Philadelphie (leta 1985) in Bostona (leta 1990) podlegli močnejšima tekmecema. V sezoni 1985/86 je Sator postal glavni trener slovitih New York Rangersov in se z njimi kar takoj prebil vse do konferenčnega finala, kjer jih je Montreal (poznejši prvak) nadigral s 4:1 v zmagah.

Po slabši naslednji sezoni se je Sator preselil k Buffalu, kjer se je dvakrat zapored uvrstil v končnico, a preboj v 2. krog mu ni več uspel. Sredi 90. let je dve leti vodil Milano, s katerim je bil dvakrat prvak, prav tam pa se je srečal in spoprijateljil s Pavlom Kavčičem.

Kako bi komentirali petkov poraz z Avstrijo (2:4) v Tivoliju?
Tekma z Avstrija je bila pripravljalna. Zadovoljen sem z videnim. Oni so bili borbeni, zelo hitro so drsali, mi pa smo predvsem hoteli preizkusiti nekatere igralce. To je bila dobra priložnost zame, da vidim, na katere igralce lahko računam na svetovnem prvenstvu. Videl sem že nekatere hokejiste, ki najbrž ne bodo prišli v ožji izbor, a o tem še ne bi govoril.

Kaj boste morali še popraviti do začetka SP-ja v nedeljo?
Predvsem moramo biti bolj učinkoviti v napadu. Več in bolj natančno moramo streljati v okvir vrat. Časi lepe igre so že zdavnaj minili.

Pričakujete, da bodo igralci, ki bodo še prišli, precej okrepili igro v napadu?
Vsekakor bi nam prav prišla Kopitar in Jan, proti Avstriji je manjkal tudi Tomaž Razingar. Nasprotnik je bil na visoki ravni in všeč mi je, da ne igramo lahkih tekem pred začetkom SP-ja.

Se bo zelo poznala odstotnost vratarja Roberta Kristana?
Kristana sem imel priložnost opazovati le nekaj dni, brez dvoma je zelo nadarjen. Vseeno imamo dobre vratarje in mislim, da to ni bil glavni razlog za poraz proti Avstriji.

Kateri izmed petih nasprotnikov na SP-ju bo najtežji?
Vedno je najtežja prva tekma. Imam ogromno izkušenj z mednarodnih turnirjev. Vsaka tekma je zelo pomembna. Nikoli ne smeš gledati že na naslednjo tekmo, ker se ti to lahko zelo maščuje. Vse naše misli morajo biti usmerjene na Romune, šele potem se lahko pogovarjamo o Madžarih. Na vseh petih tekmah bomo morali biti 100-odstotno pri stvari, če se bomo želeli vrniti med elito.

Najbrž ste že podrobno analizirali igro vseh nasprotnikov?
Dvakrat smo videli Madžare. Vemo, da so zelo močni. Dvakrat so nas že premagali in bodo zelo trd oreh. Vsa poročila o Japoncih govorijo, da imajo zelo hitro ekipo. Velika Britanija se hitro izboljšuje.

Kje vidite največje prednosti in slabosti slovenskih reprezentantov?
Fantje znajo tekmovati. Rabimo več težkih tekem z čimboljšimi nasprotniki. Matjaž Kopitar je sijajno pripravil igralce na vse nasprotnike. Slabost je predvsem v premalo težkih tekem v državnem prvenstvu. Avstrijska liga je prinesla velik napredek, saj so v enem tednu na sporedu kar tri težke tekme.

Nekateri igralci (Aleš Kranjc in Aleš Mušič) so zavrnili igranje za reprezentanco. Kako komentirate njihovo odločitev?
To se mi je v trenerski ekipi zgodilo že večkrat. Vedno spoštujem odločitev igralcev. Hokej je moštvena igra, vedno mora biti kemija v ekipi na visokem nivoju. Sem zelo optimističen. Imeli bomo zelo močno ekipo, ki se je sposobna vrniti med najboljše.

V Sloveniji imamo praktično le tri klube na visokem nivoju in le 200 članskih igralcev. Vsi naši nasprotniki imajo precej večjo izbiro. Morda so pričakovanja javnosti previsoka in nerealna?
To je res, vendar vsi lahko igrajo le z 20 igralci in Slovenija ima 20 zelo dobrih hokejistov. Nasploh imamo veliko talentov, lep dokaz je igranje v elitni diviziji v letih 2002, 2003, 2005 in 2006.

Druga skupina divizije I bo igrala na Kitajskem. Tam bodo igrali izjemno neugodni Kazahstanci, Francozi in Poljaki. Mislite, da je imela Slovenija srečo pri žrebu?
Naša največja prednost je, da igramo na domačem ledu. Mislim, da ni lahkega žreba. O tem lahko govorimo šele po koncu obeh turnirjev.

Dva slovenska kluba bosta v prihodnji sezoni igrala v Ligi Ebel? Ste morda razmišljali, da bi prevzeli kakšnega izmed njih?
Trenutno sem popolnoma osredotočen na uvrstitev reprezentance v elitno divizijo. Vsekakor bi bilo zanimivo voditi tudi kakšnega izmed klubov v Ligi Ebel.

Zakaj ste se po vseh vaših uspehih v Ligi NHL sploh odločili, da boste prišli v Slovenijo?
Bil sem v finalu Stanleyjevega pokala dvakrat s Philadelphio in Bostonom. Pred tremi leti me je na Finskem obiskal moj prijatelj Pavle Kavčič. Rekel je, da ima v mislilh nov projekt - športno akademijo. Z ženo sva prišla v Slovenijo in se takoj zaljubila v to prelepo deželo.

Kako se je hokejska igra razvila v zadnjih 20 letih. Bi lahko primerjali klube, ki ste jih takrat trenirali v Ligi NHL in zdajšnjo slovensko izbrano vrsto?
Hokej se je izjemno razvil. Moderni šport temelji na hitrosti in moči, in to se tudi v prihodnosti ne bo spremenilo. Igralci so večji, močnejši in precej bolje pripravljeni na srečanja. Igra precej bolj temelji na fizični moči kot pred 20 leti.

Kako ocenjujete vaše delo pri Alfi?
Alfa je klub, ki se hitro razvija. Zelo dobro se dela z otroki, mladinci in tudi z žensko ekipo. Jaz uživam v delu z osem let starimi začetniki in tudi z igralci, ki so igrali v Ligi NHL. Vsako delo v hokeju me veseli.

Toni Gruden & Aleš Golob