Kaj? Končnica Lige NHL vendarle. Pozabite na 82 "ogrevalnih" tekem, ki so se vrtele okoli tega, kdo je boljši igralec oz. natančneje rečeno, kdo ima najboljšo pištolo - car Aleksander ali Sid the Kid ali celo Geno iz Magnitogorska. Velik del šova je ukradel Martin Pierre Veliki, ki je v "vražjih" vratih prekosil rekord samega sv. Patrika. No, hokejsko navdahnjeni risi na sončni strani Alp so se ubadali tudi z vprašanjem, kdaj si bo Kopi prislužil prvi "klobuk" (*- za pojasnilo glej spodaj). Vse to je preteklost, hokejska sezona v najmočnejši ligi na svetu se začenja 15. aprila in bo trajala vse do sredine junija.

In kako do častitljivega pokala? V štirih serijah kot prvi nanizati 16 zmag. Za to je potrebno pozabiti na brezglavo napadanje, saj v "play-offu" prevladuje znano geslo "obramba dobiva prvenstva", a brez izbruha á la Johan Franzen (lani na 16 tekmah končnice 13 golov za Detroit) ne gre. Najpomembnejši kamenček v mozaiku ostaja superiorni čuvaj mreže, ki v kritičnih trenutkih obdrži moštvo nad gladino (primer: Cam Ward s Carolino leta 2006).

Vzhod:
BOSTON (1) - MONTREAL (8)
Tradicionalna tekmeca sta se že lani srečala v 1. krogu končnice, le da so bili Canadiensi zmagovalci konference, Bruinsi pa osmo moštvo Vzhoda. Razburljiva serija se je na sedmi tekmi odločila v korist "habsov". V vseh pogledih so Kosmatinci tokrat boljše moštvo, od vratarja Tima Thomasa, nosilca obrambe Zdena Chare in Milana Lucica ter napadalcev Marca Savarda, Davida Krejčija in Phila Kessela. Vihrava 100. obletnica kluba ni prizanašala Montrealu (menjava trenerja, klub na prodaj, prvi zvezdnik Aleksej Kovaljev kazensko poslan domov), ki je za odločilni del sezone ostal brez najboljšega igralca Andreja Markova. V korist 24-kratnih prvakov Lige NHL govori le zgodovina - od 32 medsebojnih serij so jih "habsi" dobili kar 24.

WASHINGTON (2) - NY RANGERS (7)
Obračun napada in obrambe, torej bi morali zmagati Rangersi? New York je odlično začel, slabo nadaljeval, ob koncu po menjavi trenerja le izsilil končnico. Henrik Lundqvist je prvo ime Rangersov, dostop do njega omejujeta Michal Rozsival in Wade Redden, a bogato plačani napad (Gomez, Drury) ne prispeva zadosti, še najboljši je Nik Antropov, ki je v klub prišel šele tik pred prestopnim rokom. Aleksander Ovečkin s pomočniki je zagotovilo za številne zadetke, še prvi branilec Mike Green blesti predvsem na nasprotni polovici. Bo Jose Theodore v vratih Capsov upravičil visoka pričakovanja?

NEW JERSEY (3) - CAROLINA (6)
Vragi in Hurikani se bodo srečali že četrtič po letu 2001, uspešnejši so Hurikani (2:1). Carolina je v zadnjih mesecih močno dvignila nivo igre, Eric Staal je v napadu dobil starega partnerja Erica Cola, ne manjka učinek veteranov Rayja Whitneyja in Rona Brind'Amourja, za obrambno trdnost skrbita Tim Gleason in Anton Babčuk. New Jersey je dolgo blestel pod vodstvom Zacha Pariseja, vrnitev Martina Brodeurja jih je okrepila, a po njegovem rekordu po številu zmag v NHL-u je igra močno padla. Odločal naj bi vratarski dvoboj Brodeur - Cam Ward.

PITTSBURGH (4) - PHILADELPHIA (5)
Bitka za Pennsylvanio dobiva novo poglavje. Oba tekmeca sta osvojila 99 točk, dosegla 264 golov in prejela 239 oz. 238 zadetkov - vsekakor statistika za izenačeno serijo. Pingvini jezdijo na navdihu Sydneyja Crosbyja in Jevgenija Malkina, na drugi strani stoji trio Jeff Carter, Mike Richards in Simon Gagne. Prednost Pensov se skriva v "specialnih" moštvih, medtem ko je adut Letalcev fizično trda igra. V lanskem konferenčnem finalu je Pittsburgh zlahka odpravil Flyerse s 4:1.

Zahod:
SAN JOSE (1) - ANAHEIM (8)
Morski psi so osvojili prvi Predsedniški pokal, bodo potem tokrat šli vse do konca. Prvi favoriti so se pred sezono močno okrepili z izkušenimi igralci (Boyle, Blake, Lukowich), ki premorejo kar nekaj šampionskih prstanov. Todd McLellan je Sharkse stopil v izredno celoto, ki se mora v končnici soočiti tudi z razočaranji iz preteklih let. Za "nagrado" so dobili moštvo, ki so si ga najmanj želeli - Anaheim. Prvakom izpred dveh let je uspel podvig in preboj med osem, kjer imajo upoštevanja vredne adute, da presenetijo favorita sezone. Prvi medkalifonijski obračun po 40 letih bo zagotovo postregel s trdo in zagrizeno serijo, ki ne bo hitro odločena.

DETROIT (2) - COLUMBUS (7)
Columbus bo prvič v zgodovini zaigral v končnici, kjer jih čaka obračun z branilci naslova iz Detroita. Red Wingsi premorejo vse in še več kot so lani (Marian Hossa), a najšibkejši člen je vratar Chris Osgood, ki ima za seboj najslabšo sezono v dolgi karieri. Pavel Dacjuk, Henrik Zetterberg in Nicklas Lidström je evropsko ogrodje dinastije iz Detroita, ki bo skušala v gospodarsko uničenem mestu iz svojih navijačev izvabiti čim več hobotnic. Rick Nash je dočakal končnico, za katero ime velike zasluge senzacionalni novinec - komaj 20-letni vratar Steve Mason.

VANCOUVER (3) - ST. LOUIS (6)
Canucksi naj bi bilo moštvo, ki bo preprečilo konferenčni finale San Jose - Detroit. Švedske sestavine po imenu Mats Sundin in brata dvojčka Henrik in Daniel Sedin so obogatene z Alexom Burrowsom in Ryanom Kesslerjem. Za ne najbolj zvenečo obrambo zadetke preprečuje odlični Roberto Luongo. St. Louis je zgodba letošnjega boja za končnico, v dveh mesecih se je iz 13. mesta prebil do šestega, ob tem zaradi poškodbe skoraj celo leto ni mogel računati na Paula Kariyo. Kapetan Keith Thachuk pooseblja borbenost Bluesa, ki je odlična zmes mladosti in izkušenosti.

CHICAGO (4) - CALGARY (5)
Calgary je sestavil izredno močno zasedbo, a so poškodbe in plačilne omejitve močno načele samozavest Flamesov. Pričakovane kemije med Ollijem Jokinenom, Jeromom Iginlo in Mikom Cammallerijem še ni, ostrino je izgubil tudi Mikka Kiprusoff. Medtem ko pri Ognjenih zubljih prevladujejo izkušnje, v Chicagu stavijo na mladost. Patrick Kane, Jonathan Toews in Duncan Keith so ljubljenci "vetrovnega mesta", ki srčno pričakuje hokejske uspehe. Stavnice in strokovnjaki so močno na strani Chicaga, ki bo v končnici zaigral po sedmih letih.

* - Aleksander Ovečkin (WAS) 56 golov (110 točk), Jegenij Malkin 113 točk, Sydney Crosby (oba PIT) 103 točke. Martin Brodeur (NYD) je s 552. zmago v karieri prehitel dosežek legendarnega Patricka Royja. Anže Kopitar (LAK) še čaka na svoj prvi hat-trick v NHL-karieri.

Toni Gruden