Kolesarski orakelj je izračunal, da ima prvi kolesar sveta kar 40 odstotkov možnosti, da v Sieni ponovi zmago izpred dveh let. Olimpijskemu prvaku iz gorskokolesarskega krosa računalniški model pripisuje 18 odstotkov možnosti za ubranitev lanske krone. Tretji izraziti favorit napredne statistike je svetovni prvak v gravel kolesarstvu, ki kot njegov gorenjski rojak uživa v dežju.

Če ošvrknemo stavnice ali napovedi kolesarskih medijev, je Pogačar mogoče še izrazitejši prvi favorit. Marsikdo je prepričan, da bo večje presenečenje, če Pogi ne bo ponovil epskega 50-km napada iz leta 2022.

Dodatnih 30 km in štirje makadamski odseki

A vseeno je 18. dirka Strade Bianche precej drugačna, kot smo je bili vajeni zadnja leta. V prizadevanjih, da se utrdi kandidatura in status novodobnega kolesarskega spomenika, je organizator RCS Sport podaljšal več kot 200 kilometrov in povečal število makadamskih odsekov.

Od Siene do Siene zdaj kolesarje čaka 215 kilometrov, namesto 11, kar 15 odsekov belih cest v skupni dolžini, sočasno pa vsi vzponi po toskanskih gričih prinesejo več kot 3500 višinskih metrov.

Pogi bi drugače spreminjal traso

"Precej drugačen pristop, a sem lahko samozavesten, saj je za menoj dobra zima in dobre priprave. Bomo videli, kakšna bo dirka, izid in moji občutki," je pred tekmovalnim začetkom sezone 2024 na predstavitvi v pravcatem nalivu v središču Siene dejal prvi favorit, ki ni ravno pristaš dodatnega kroga pri Sieni, s katerim so pridobili dodatne kilometre in odseke.

"Malo ubije namen odseka Monte Santa Marie. Če bi sam odločal o dodatnih makadamskih odsekih, bi drugače naredil. A zagotovo bo zanimiva dirka, nekoliko drugačna kot prejšnja leta. Drugačen pristop k zaključku," je Pogačar dal vedeti, da tokrat mogoče le ne bo napadel na najbolj razvpitem odseku, kjer je ključno razliko ustvarjal trikratni zmagovalec Strade Bianche Fabio Cancellara. Ko se na novi različici namreč izteče odsek Monte Santa Maria, je do cilja na Piazza del Campo še 80 km in šest makadamskih odsekov, pri čemer sta Colle Pintzuto in Le Tolfe podvojena.

Namočen makadam trši in hitrejši

Glavna zgodba ogledov in trening voženj po Toskani je bil dež in sprememba belih, prašnih cest v rjave in blatne poti. "Dirka bo zaradi vsega tega dežja še hitrejša. Do sobotnega starta se bodo ceste že malce osušile. Dež utrdi makadamsko podlago, zaradi česar se vozi hitreje. Na makadamskih odsekih bo šlo zelo hitro," je Pogačar pojasnil, da bo šlo kvečjemu hitreje, zlasti če ponoči in v soboto res ne bo več deževalo.

Kopica mladih izzivalcev in drugih adutov iz rokava

Lanski šampion Tom Pidcock, zmagovalec leta 2020 Julian Alaphilippe, dvakrat prvi v Sieni Michal Kwiatkowski na eni strani. Na drugi kandidati za vrh, kjer še niso bili, kot so uradni kapetan čebel Attila Valter, francoska naveza Romain Gregoire – Lenny Martinez, zmagovalec Dirke po ZAE-ju Lennart van Eetvelt. Obenem imajo najmočnejše ekipe po več asov v rokavu: prvak Vuelte Sepp Kuss za Vismo in Tim Wellens ter Marc Hirschi za UAE.

A nobena resna napoved tokrat blatnih belih cest ne more mimo uradnega svetovnega prvaka v makadamkanju oziroma gravlu. Matej Mohorič je bil razočaran nad izplenom Omloopa in Kuurneja, kar namerava popraviti v Toskani: "Trasa, ki mi je vedno ustrezala. Upam, da na tehnično zahtevnem terenu lahko izkoristim svoje adute in znanje. Imam dve uvrstitvi med deset, ne pa še mesta na stopničkah. Po razočaranju uvodnega konca tedna v Belgiji upam, da bom tokrat dobro dirkal."

Mohorič napoveduje še večje razlike

Kapetan ekipe Bahrain Victorious računa, da se z daljšo različico dirke povečujejo tudi njegove možnosti, saj je dobro znano, kako uspešen je na najdaljših etapah in dirkah. "Dodatni krog spreminja dirko, dela jo še težjo in še bolj v korist klančarjev. Mislim, da bodo razlike še večje kot na krajših izvedbah," je Mohorič poudaril kar enotno mnenje kolesarske karavane.

Pri tem so bile že zdaj ogromne razlike na 170–185 kilometrskih izvedbah toskanske klasike. V zadnjem desetletju je znotraj dveh minut za zmagovalcem v povprečju končalo le 12 kolesarjev, kar je najmanj izmed vseh najtežjih enodnevnih dirk (vir @StatsOnCycling). Ob Pogačarju in Mohoriču od Slovencev tokrat nastopata tudi njuna rojaka v vlogi pomočnikov: Domen Novak za UAE Emirates in Matevž Govekar za Bahrain Victorious.

Ves pritisk na prvem favoritu

"Tadej je še vedno prvi favorit. Ni naključje, da je že dolgo številka ena v kolesarstvu," je tudi Mohorič malce dodal bremena na Pogačarjeva ramena. V Italiji so že poudarili, kako sta tako Remco Evenepoel kot Jonas Vingegaard že na prvi dirki sezone pometla s tekmeci, zdaj pa vsi to pričakujejo, skorajda zahtevajo, od Pogačarja.

A ob močno razredčenem koledarju enodnevnih dirk v tekmovalnem koledarju gorenjskega volka pogled hitro obstane na pravem spomeniku in dirki, ki je Pogačar še nima med svojimi lovorikami. Milano–Sanr Remo čez dva tedna se ponuja kot pravi spomladanski cilj.

UCI WORLD TOUR – SVETOVNA SERIJA

18. STRADE BIANCHE

Siena–Siena, 215 km
(15 odsekov makadama v skupni dolžini 71,5 km in 3669 višinskih metrov)

Start ob 11.10, v cilju okoli 16.30-17.00.

Startna lista:

Tudi štiri Slovenke zaradi nove združene ekipe

Med 9.40 in do 14.00 se bo odvijala jubilejna, 10., Strade Bianche za ženske. 137 km in 12 odsekov za skupnih 39,8 km makadamskih cest. Izraziti favorit je ekipa SD Worx z dvojcem Demi Vollering – Lotte Kopecky in vse razen zmage ene izmed njih bo presenečenje.

Na dirki svetovne serije bodo dirkale kar štiri Slovenke. Špela Kern za Cofidis in trojica Urša Pintar, Pija Galof in Špela Colnar za celinsko ekipo BTC City Ljubljana Zhiraf Ambedo. Gre za združeno slovensko-italijansko ekipo, ki je bila predstavljena na začetku tedna in naj bi omogočila najboljšim Slovenkam boljši dostop do elitnih dirk.