Končal jo je kot deseti, na prestižnejši dirki pa vseeno ostaja eden izmed favoritov. Stavnice po delno uspešnem poklicnem debiju na belgijskih kockastih klasikah 23-letnega člana ekipe UAE Team Emirates uvrščajo med prvih pet favoritov za zmago.

Strokovnjaki pa ob tem opozarjajo, da se mora z napak v sredo dvakratni zaporedni zmagovalec Toura zelo hitro precej naučiti. Časa za pripravo in regeneracijo ni bilo veliko, dirka od Antwerpna do Oudenaardaja, ki se bo začela v nedeljo ob 10. uri, pa bo občutno daljša in s precej večjim številom klancev, tudi zahtevnejša, kot je bila tista v sredo.

"Križev pot", dolg 272,5 km
Kolesarje čaka 272,5 km zahtevnih, ozkih cest z granitnimi kockami in kratkimi ter strmimi vzponi. Kako zahtevna je ta preizkušnja, opišejo besede Italijana Andree Tafija, ki je pred natanko 20 leti zmagal na "De Ronde", leto pozneje pa postregel z izjavo: "Le peščica tistih v sijajni formi lahko reče, da Ronde ni zahtevna dirka, za vse preostale je to križev pot." Belgijski križev pot oziroma eden največjih praznikov tega športa bo kolesarje peljal prek strah vzbujajočih vzponov, kot so Eikenberg, Molenberg, Taaienberg ter ključne Paterberg, Koppenberg in Muur van Geraardsbergen (Kapelmuur). Gre za kultne klance, ki odločilno vplivajo na potek preizkušnje in v zadnjih letih vselej izluščijo tistih nekaj tekmovalcev, ki imajo po številnih napadih v nogah dovolj dinamita tudi za zaključek po neizprosnih bojih za položaj na cesti.

Skozi Flandrijo zamudil priložnost
Prav zaradi položaja v glavnini je debitant Pogačar v sredo zamudil ob napadu Mathieuja van der Poela (Alpecin-Fenix) in preostalih na Dirki skozi Flandrijo. Slovenski as se je le nekoliko zadržal ob padcu nekje proti sredini glavnine, nato pa ni več našel poti do čela skupine. Poskusil je s samostojnim napadom na vzponu, a nato v lovu na šesterico ostal na "nikogaršnji zemlji" ter nato opustil podvig. S pomočjo rojaka Jana Tratnika, ki je že nekaj časa odlično pripravljen, je v cilj po novem napadu, tokrat na kockastem odseku, prikolesaril kot deseti.

V sredo se je veliko naučil
Pravi položaj v glavnini bo nekaj, na kar bo Pogačar v nedeljo še kako pozoren. "Neprestano sem poskušal, a jih nikakor nisem mogel ujeti. Moral bi se postaviti bolj naprej v glavnini," je priznal Pogačar. "Veliko sem se naučil, hitro sem dobil občutek, da bo kaotično do konca dirke in tako se je tudi izkazalo. Za nedeljo bo podobno ali še huje. Glede na to, da nisem bil v ospredju, ne vem, ali bom lahko v nedeljo med najboljšimi," je še dodal prvi kolesar lestvice Mednarodne kolesarske zveze (UCI). Na roko mu sicer gredo številni strmi vzponi, a v kombinaciji s krajšo dolžino klancev ter tlakovanimi odseki je to povsem drugačna zgodba, kot so denimo daljši klanci, na katerih je vajen zmagovati. Vseeno se kolesarska karavana zaveda njegove kakovosti, zato že v sredo ob njegovem lovu ničesar niso prepuščali naključju.

Nastop van Aerta pod vprašajem
Van der Poel je v zaključku odbijal napade, se na koncu znašel v boju za zmago in v ciljnem sprintu premagal domačina Tiesja Benoota. Poleg njiju sta visoko na stavnicah za nedeljo tudi lanski zmagovalec po Flandriji Danec Kasper Asgreen (Quick-Step Alpha Vinyl) in Francoz Anthony Turgis (TotalEnergies). Na dirki ne bo svetovnega prvaka Francoza Juliana Alaphilippa (Quick-Step Alpha Vinyl), Slovaka Petra Sagana (TotalEnergies) in zaradi srčnih težav že nekaj časa odsotnega Italijana Sonnyja Colbrellija (Bahrain Victorious).

V Belgiji odmeva informacija, da prvi favorit Wout van Aert na domačem kolesarskem prazniku ne bo nastopil. Olimpijski podprvak je namreč zbolel, okužil se je z novim koronavirusom. "Za mano sta dva težka dneva. Včeraj sem se zbudil z bolečim grlom, dva testa pa sta pokazala okužbo. Dobra novica je, da so simptomi blagi, zato verjamem, da si bom hitro opomogel in se kmalu vrnil v akcijo."

Kaj to pomeni za Jumbo Vismo? Športni direktor Grischa Niermann. "Pripraviti moramo rezervni načrt. Tukaj imamo vseeno dva kolesarja, ki sta v zelo dobri formi, v Christophu Laportu in Tiesju Benootu. Z Woutom ali brez njega se naš cilj ni spremenil."

V akciji tudi Mohorič, Tratnik in Mezgec
Če bi van Aert manjkal, bi vloga glavnega favorita pripadla van der Poelu. Nizozemec je bil po vrnitvi na dirke po težavah s križem poleg zmage v sredo še tretji na Dirki Milano–San Remo. Tam je zmagal slovenski specialist za enodnevne klasike Matej Mohorič. Z vratolomnim spustom je ugnal tekmece in postal tretji Slovenec z zmago na katerem od petih kolesarskih spomenikov. Tudi na Dirko po Flandriji bo skušal prenesti dobro formo in nadaljevati niz uspešnih nastopov, s katerim si je zagotovil peto mesto na lestvici UCI-ja. V moštvu Bahrain Victorious bo imel močnega zaveznika v Tratniku. Idrijčan je v sredo dokazal, da ima "motor" za zahtevne belgijske ceste in bo z rojakom tvoril nevaren dvojec v lovu na vidne uvrstitve. Pomlad mu je za zdaj prinesla 9. mesto na Dirki Milano–San Remo in 9. mesto na sredni generalki pred Flandrijo.

Od Slovencev je v dresu BikeExchange-Jayca za dirko prijavljen tudi Luka Mezgec, ki bo po 13. mestu na nedeljski preizkušnji Gent–Wevelgem ter 36. mestu v sredo znova v vlogi pomočnika Avstralcu Michaelu Matthewsu.

Od najboljših Slovencev ne bo Jana Polanca, Domna Novaka in Primoža Rogliča, ki se pripravlja na ponedeljkov začetek Dirke po Baskiji, kjer bo branil lansko skupno zmago.