27-letni in 196 centimetrov visoki košarkar Lokomotive iz Krasnodarja je na letošnjem turnirju najboljših evropskih reprezentanc stare celine v odlični formi. Prvi organizator igre je tudi najboljši strelec Litve, ki se je znova prebila med štiri najboljše in bo proti Hrvaški lovila nov finale: "Začeli nismo, kot bi si sami želeli, vendar pa počasi rastemo. Lahko bi rekel, da rastemo iz tekme v tekmo in smo na vsaki boljši. Še posebej tu v Ljubljani smo začeli igrati kot pravo moštvo. Mislim, da počasi prihajamo do ravni, ki bi jo radi dosegli."

Le nekaj ur priprav na Hrvaško
V prvem delu na Jesenicah so morali Litovci premoč priznati Bosni in Hercegovini ter Srbiji, v Stožicah pa so za zdaj nanizali štiri zmage. Ugnali so Ukrajino, Belgijo in Francijo ter nazadnje v četrtfinalu še Italijo. Proti azzurrom je bil skupaj z Reinaldasom Seibutisom Kalnietis s 17 točkami prvi strelec Litve: "Seveda je za nami še ena težka tekma. Tako kot so praktično vse na prvenstvu, še posebej pa to velja za četrtfinalna srečanja. Bila je precej drugačna tekma od drugih, ki smo jih imeli, in smo zelo veseli, da smo zmagali."

Litovci, ki so na letošnjem prvenstvu praktično najbolj nedostopno moštvo, manj kot 24 ur po četrtfinalni tekmi igrajo že polfinale. Pomerili se bodo s Hrvati, ki so na krilih odlične forme, osmih zaporednih zmag ter izjemnih navijačev, ki so v Stožicah priredili sijajno vzdušje, po 18 letih prvič med štirimi najboljšimi: "Zdaj moramo pozabiti ta četrtfinale. Praktično imamo le nekaj ur, da se pripravimo na tekmo. Treba se je dobro spočiti in pripraviti na naslednjega nasprotnika. Zavedamo se, da bo težka bitka. Moramo pa biti še enkrat tako dobro pripravljeni, kot smo bili proti Italiji."

Vodja po odhodu Jasikevičiusa
Kalnietis je član izbrane vrste od leta 2009, leto dni pozneje je na svetovnem prvenstvu z Litvo osvojil bron na svetovnem prvenstvu, pred dvema letoma pa so pred domačimi gledalci na evropskem prvenstvu pod taktirko Kestutisa Kemzure ostali brez medalje in kar nekoliko razočarali. Jonas Kazluaskas je letos igro osnoval okoli Kalnietisa: "Ni pomembno, kdo je vodja. Niti ni pomembno, kdo je v ospredju in kdo da največ točk. En dan oziroma na eni tekmi eksplodira nekdo, na drugi drug. Glavno je, da se zmaguje. Glavno je zdaj, da dobimo polfinale." Kalnietis je odlično nadomestil legendarnega Šarunasa Jasikevičiusa, ki je bil najkoristnejši košarkar EuroBasketa 2003, ko je Litva postala na Švedskem tudi evropski prvak. To ji je sicer uspelo še v letih 1937 in 1939.

Prave alternative predvsem v rodnem Kaunasu izjemno popularnemu Kalnietisu v izbrani vrsti ni. V ekipi je organizator igre še Tomas Delininkaitis, ki ni tako kakovosten košarkar, obetavni Vytenis Čižauskas, ki je bil skupaj z Jonasom Valančiunasom glavni tvorec velikih uspehov v mlajših kategorijah, pa je kljub dobrim igram v pripravljalnem obdobju ostal doma. Vseeno pa je glavna moč Litve ravno dolga klop in praktično 12 odličnih igralcev: "Kot sem večkrat poudaril, ni pomembno, kdo je glavni, imamo pa 12 praktično enakovrednih igralcev. Recimo na eni tekmi so glavni zunanji igralci, na drugi tekmi visoki igralci dominirajo. Za nobeno tekmo ne veš, kdo bo najboljši. To je glavna moč Litve. Smo res moštvo, ki ima kar nekaj odličnih posameznikov in nevarnosti prežijo od povsod."