.

Svojo kakovost je 27-letni organizator igre dokazal tudi v Ljubljani. Proti Unionu Olimpiji je dosegel 22 točk in bil prvi strelec srečanja, obenem pa je bil najbolj zaslužen za razliko, ki so jo gostje naredili v drugi četrtini, na koncu pa se je izkazala za odločilno. V tem delu tekme Ljubljančani niso našli prave obrambe za Ricea, ki je domači koš polnil z razdalje po sodelovanju s centri, ki so mu postavljali blokade, ali pa s hitrimi menjavami pred metom, ko je iz smeri skoraj vsakič znova vrgel predvsem Marka Marinovića, ki ni našel pravega odgovora za eksplozivnega Američana.

Ob 22 točkah je zbral še pet podaj, nad njim pa je bilo storjenih kar devet osebnih napak, tako da je tekmo končal s statističnim izračunom 29: "Naloga je bila zahtevna, a tega smo se tudi zavedali. Vsakič, ko prideš v to dvorano, te fantje igrajo trdo in te čaka težko delo. Sicer sem prvič igral tu, a sem videl, kako igrajo, na primer 15- ali pa 20-krat. Zato sem toliko bolj vesel te zmage."

Rice že navajen na prazne tribune
Srečanje v Stožicah je bilo odigrano pred prazno dvorano, kar pa prvemu playu bogatega ruskega kluba ni povzročalo težav, kajti s tem se je v karieri že nekajkrat srečal. "Sem že navajen na prazno dvorano, tako da ni bilo nič posebnega. Že večkrat sem igral pred praznimi tribunami. Prvo leto, ko sem bil v Evropi, so imeli navijači kazen in je bila prazna dvorana približno dva meseca. Seveda ni lahko. Navajen si na občinstvo in glasne tribune, je pa to lahko tudi prednost za gostujočo ekipo."

Himki je na stavnicah prvi favorit evropskega pokala, saj so v okolici Moskve sestavili res kakovostno moštvo, ki bi lahko pomembno vlogo igralo tudi v Evroligi. Himki je dobro začel sezono in je v Eurocupu dosegel dve zmagi, brez poraza pa je tudi v močnem regionalnem tekmovanju, Ligi VTB. "Za zdaj gremo iz tekme v tekmo in ne razmišljamo veliko za naprej. Ekipa se počasi sestavlja, saj so se nekateri ravno vrnili po poškodbah. Zdaj se še uigravamo in želimo dobiti nazaj tisto pravo kemijo v moštvu. Iz tega bomo izhajali, seveda pa so cilji v takem klubu vedno visoki."

Moskovčane v Eurocupu zanima le naslov
Himki ima dve zahtevni tekmi na teden, saj so v Ligi VTB številna kakovostna moštva, tudi v evropskem pokalu pa ga čakajo zahtevni tekmeci. Pri Maccabiju je bilo to drugače, saj izraelsko prvenstvo vendarle ni tako kakovostno. Rice je z napornim razporedom zadovoljen, kot pravi, pa Himki v evropskem pokalu zanima le končna zmaga: "Vsekakor je to cilj. Evroliga je najvišja raven in tam želimo biti. Za zdaj pa gremo iz tekme v tekmo. Že v nedeljo nas čaka novo srečanje in od tam gremo naprej. Imamo dve težki tekmi na teden in tako je prav. Vsi smo športniki in želimo tekmovati. Vsak si želi igrati težke tekme in se meriti z najboljšimi ekipami ter igralci. Ves čas želiš dati vse od sebe in biti trd nasprotnik. Tako tudi napreduješ in na koncu vsak želi biti uspešen, s tem pa si lahko tudi zadovoljen s sabo."

Takoj po prihodu v Moskvo se je Rice, ki je na evropskem prvenstvu v Sloveniji nosil črnogorski dres, odlično znašel in je na prvih dveh tekmah v evropskem pokalu v povprečju dosegel po 19 točk. Lani se je dokončno uveljavil pri Maccabiju, pri katerem je izvrstno sodeloval z Davidom Blattom in kar naenkrat postal eden najboljši posameznikov na stari celini. "Blatt je bil izvrsten trener in dal mi je priložnost, da zaigram na najvišji ravni in bil sem uspešen. Imel je zaupanje vame. V pravem trenutku me je znal uporabiti. Hvaležen sem mu za vse. Bil mi je v veliko pomoč in veliko me je naučil. Ne govorim le o košarkarski igri, ampak tudi o tem, kako se pripraviš na tekmo in kako biti boljši igralec."

Bleščeče predstave na Final Fouru v Milanu
Pod taktirko Davida Blatta, ki je po slavju v Evroligi prevzel Cleveland Cavalierse, se je odlično znašel, kot pravi, pa mu je všeč tudi razmišljanje Rimasa Kurtinaitisa, nekoč izjemnega košarkarja, ki uspešno vodi Himki. "Kurtinaitis je zelo samozavesten, to pa želi tudi od svojih igralcev. Zaupa ti in od tebe zahteva, da igraš, ker ve, da si sposoben. Ne uči te igranja košarke, ampak zaupa tvoji igri in pusti, da uporabiš svoj občutek. To je zelo dobra stvar. Bil je izvrsten košarkar in vidi se, da čuti igro. Zato tudi dopušča več svobode."

Lani je zablestel na Final Fouru v Milanu, kjer je Maccabi po devetih letih znova stopil na evropski vrh. Izraelski velikan je bil med štirimi najboljšimi največji "avtsajder", a z izjemnim Riceom je najprej na kolena spravil CSKA, nato pa po velikem preobratu še Real. V finalu je Rice dal kar 26 točk, od tega 21 v zadnji četrtini in v podaljšku, ko je prispeval 14 točk. S sijajnimi predstavami je upravičeno dobil nagrado za najkoristnejšega posameznika sklepnega turnirja.

Za prihod Ricea Himki krepko segel v žep
Vseeno je zapustil Tel Aviv, četudi mu je Maccabi, s katerim je še imel pogodbo, ponujal še enkrat višjo plačo, kot jo je nekdanji košarkar Panioniosa, Artlanda, Lietuvos Rytasa in Bayerna imel v zadnji sezoni. Zanj so se ogreli tudi v Madridu, kjer mu je Real ponujal večletno milijonsko pogodbo, ki naj bi bila dvakrat višja od izboljšane Maccabijeve, a še konkretnejši je bil ambiciozni Himki. V Rusiji so plačali 350.000 evrov odškodnine, za tri leta pa naj bi dobil več kot štiri milijone evrov.

"Seveda je bila taka odločitev težka in tudi sama selitev je bila težka. Nekje zgradiš določene temelje, potem pa odideš. A to je košarka in včasih se zgodi tudi kaj takšnega. Včasih pa je dobro začeti tudi nekaj novega in biti del ene nove zgodbe," je za konec dejal Rice.