John Robert Holden je postal že prava ikona "rdeče armade". S petkratnim evropskim klubskim prvakom dominira v Rusiji, kjer se 185 centimetrov visoki Američan počuti odlično. Ob vseh uspehih moskovskega giganta je bil med ključnimi možmi in je tudi med glavnimi nosilci igre nove ere ruskih prvakov, ki jo je snoval trener Jevgenij Pašutin. V svoji karieri je 33-letnik, rojen v Pittsburghu, s CSKA-jem že dvakrat osvojil Evroligo. Po šolanju na univerzi Bucknell je igral še za ASK iz Rige, belgijski Oostende in atenski AEK.

Holden ima tudi rusko državljanstvo. Za "zbornajo komando" je nastopil na treh velikih turnirjih. Zablestel je pred tremi leti na evropskem prvenstvu v Španiji, ko je v finalu prispeval odločilni koš za zmago Rusije nad favorizirano domačo izbrano vrsto.

Svoje nesporne kvalitete je dokazal tudi na zadnji evroligaški tekmi v hramu slovenske košarke. CSKA je Union Olimpijo ugnal šele po podaljšku (77:80). Holden je vajeti igre v svoje roke vzel prav v ključnih trenutkih. Kljub slabši igri v rednem delu je dosegel 17 točk, večino prav takrat, ko je bilo najbolj potrebno.

Igrali ste brez kapetana Matjaža Smodiša in Ramunasa Šiškauskasa. Kako pomembna sta ta dva igralca za CSKA?
Oba sta izjemna igralca. Šiškauskas je bil najkoristnejši igralec Evrolige pred dvema letoma. Vsako leto je v prvi ali drugi postavi tekmovanja. Gre za fenomenalnega igralca, ki ga seveda pogrešamo. Matjaž pa ima veliko srce. Je pravi vodja, nas spodbuja, ko smo na tleh. Prav tako njega zelo pogrešamo. Upamo, da čim prej prideta nazaj. Kljub temu smo ekipa in igramo na zmago, ne glede na to, ali imamo v kadru tudi ta dva igralca. Seveda pa je z njima lažje.

Imate veliko novih igralcev, pomlajeno ekipo. Kako bi jo opisali? Kako močan je CSKA?
Težko je reči. V naši igri je veliko vzponov in padcev, kar je posledica mladosti. Včasih nam uspe proti zelo dobrim klubom odigrati vrhunsko, drugič pa se mučimo proti slabšim. Vseeno mislim, da imamo dobro ekipo, in upam, da pridemo v pravem trenutku v pravo formo. Želimo zmagati naslednjo tekmo pred domačimi gledalci in z dobro popotnico vstopiti med najboljših 16.

Pred sezono ste izgubili nekaj ključnih igralcev. Katerega bi izpostavili? Morda Erazma Lorbka?
Lorbek je bil lansko sezono najboljši strelec kluba. Vsakič ko izgubiš igralca, ki dosega po 15 ali 16 točk na srečanje, je to velik hendikep. Treba je vedeti, da smo izgubili veliko več kot le Lorbka. Ostali smo tudi brez trenerja. Ko je govora o igralcih, je treba najprej izpostaviti trenerja. Ostali smo torej brez njega, Lorbka, izgubili smo tudi Terenca Morrisa. Izgubili smo veliko igralcev, ki so za nas storili ogromno dobrega. Pogrešali jih bomo, a tudi brez njih bomo poskušali igrati dobro in zmagovati.

CSKA je eden izmed največjih evropskih klubov z ogromno uspehi. Lahko letošnja ekipa osvoji Evroligo?
To je naš cilj. Ne vemo pa, kako bodo stvari potekale, dokler ne gremo v boj. Menim, da imamo zelo dobro ekipo. Ne glede na to, s kom se merimo, mislim, da smo kos vsakemu. Z zdravima Smodišem in Šiškauskasom lahko premagamo vse najboljše klube v Evroligi.

Imate novega trenerja Jevgenija Pašutina. Ga lahko primerjate z Ettorejem Messino?
Zelo težko ju je primerjati. Messina je že vrsto let vrhunski trener. Osvojil je ogromno prvenstev. Pašutin je pa še mlad trener, na začetku svoje poti. Ima drugačen način vodenja ekipe. Mislim, da ga čaka še lepa kariera. S to ekipo dela zelo dobro. Njemu gredo številne zasluge za uspešne rezultate.

Finančni položaj v košarki ni ravno rožnat. Kako je v Rusiji?
Če vam povem po pravici, se s finančnim položajem ne obremenjujem. CSKA me plačuje, moja naloga pa je, da igram dobro. S tem sem povsem zadovoljen. Ne zanima me, kdo koliko zasluži pri katerem moštvu. Pomembna sta le CSKA in seveda jaz sam.

Pred dvema letoma ste v Tivoliju proti Olimpiji klonili v sami končnici tekme. Kako se spominjate tistega obračuna?
Srečanje je bilo podobno današnjemu. Odločal je en sam koš. Če se prav spomnim, je Marko Milič zadel polaganje povsem ob koncu. Vidite, se spomnim (smeh). Odigral je zares odlično akcijo. Podobno je imela Olimpija danes priložnost, da zmaga z odprtim metom za tri točke. Tako pač je. Žal mi je za Olimpijo, ki je danes igrala tri četrtine zares vrhunsko. Žoga je okrogla in kdaj se zavrti tudi v napačno smer.

Igrali ste za izbrano vrsto Rusije. Še želite igrati za reprezentanco? Se vidite na svetovnem prvenstvu v Turčiji?
Veste, da zares ne vem. Moj agent skrbi za to. Moja naloga je le, da igram košarko. Če mi agent naroči, naj igram, potem igram, če ne, potem ne bom igral. O tem boste morali res govoriti z mojim agentom. Tudi za svetovno prvenstvo vam ne znam dati odgovora. Če bi vedel, bi vam povedal.

Ste spremljali evropsko prvenstvo?
Spremljal sem rusko reprezentanco. Mislim, da so igrali dobro. Imajo mlado moštvo. Normalno je, če je ekipa mlada, da ima veliko vzponov in padcev. Pričakujem, da bodo le še napredovali, saj mora mlada ekipa nekaj časa igrati skupaj, da se uigra. Vse dobre ekipe so dalj časa skupaj. Tako je tudi s Slovenijo. Ko igra moštvo štiri ali pet let skupaj, seveda brez poškodb, postane dobro in lahko dosega rezultate ter osvaja naslove.

Veliko ste dosegli v svoji karieri. Nikoli pa niste zaigrali v Ligi NBA.
Imel sem nekoč priložnost, da zaigram tudi v NBA. Ponujali so mi pogodbo. Če sem povsem odkrit, je CSKA pravi kraj zame. Igral sem proti NBA-igralcem, igrali smo tudi proti NBA-ekipam. Sem zadovoljen s svojimi igrami in sem samozavesten, saj vem, da lahko igram proti vsakomur.

Potem igranje v NBA ni bila vaša otroška želja?
Nisem odraščal s sanjami, da bi igral v Ligi NBA. Želel sem si postati igralec ameriškega nogometa in zaigrati v Ligi NFL. Sem privrženec Pittsburgh Steelersov. Košarka je v moje življenje prišla pozneje.

Ste želeli biti podajalec?
Želel sem postati lovilec. Hotel sem biti zelo hiter, loviti žoge in dosegati zadetke za dekleta. Ni šlo vse po načrtih, tako da sem zdaj košarkar (smeh). Res pa je, da dekleta lahko zdaj vidijo moj obraz, brez kakšne čelade.