Lani sta se ekipi srečali v finalu Zahoda, Denver pa je pometel s 17-kratnimi prvaki. Tudi v rednem delu letošnje sezone so aktualni prvaki dobili vse tri medsebojne tekme. Lakersi so igrali v kvalifikacijah za končnico. Mnogi navijači so pričakovali, da ne bodo zagrizeno odigrali tekme za 7. mesto v New Orleansu, saj bi se lahko izognili Denverju. Z zmago so znova naleteli na Nuggetse, Pelikane pa v uvodnem krogu čaka Oklahoma.

Celotna prva peterka Nuggetsov je bilo dvomestna. Jamal Murray je zbral 22 točk in 10 podaj. Štirikrat je zadel izza črte. Michael Porter je dosegel 18 točk, Aaron Gordon in Kentavious Caldwell-Pope pa po 12.

Davis in James nista imela veliko pomoči soigralcev
Anthony Davis, ki je večkrat poudaril, da ni pozabil lanske "metle", je bil izjemno motiviran. Na parketu je bil kar 45 minut, prispeval je 32 točk in 14 skokov. LeBron James je dodal 27 točk in 8 podaj. Zelo slab strelski večer je imel D'Angelo Russell (6/20 iz igre, 1/9 za tri). Le šest Jezernikov je doseglo točke.

Jezerniki hitro zapravili 12 točk naskoka
Lakersi so precej bolje odprli tekmo v Ball Areni. Davis in James sta bila razigrana in sredi druge četrtine so si nabrali 12 točk naskoka (37:49). Trener prvakov Michael Malone je vzel minuto odmora, njegovi varovanci pa so odlično končali prvi polčas. Hitro jim je uspelo izenačiti, a je nato James zadel trojko z desetih metrov z desne strani za vodstvo Jezernikov ob odmoru (57:60).

Nuggetsi do odločilne prednosti v tretji četrtini
Ključna je bila tretja četrtina, ki so jo Nuggetsi dobili z 32:18. Caldwell-Pope, ki je oktobra 2020 osvojil naslov z Lakersi v Orlandu, je zadel štiri trojke, Blesteli so v obrambi in z delnim izidom 13:0 povedli z 89:75 po košu Jokića.

Ko je srbski center na začetku zadnje četrtine počival, je prednost Denverja še narasla (96:81). Lakersi so sredi zadnje četrtine znižali na 98:92, a je imel Jokić vedno pripravljen odgovor. Zadel je tudi izza črte za 103:93 in dvignil gledalce na noge z zabijanjem po protinapadu minuto pred koncem.

Malone in Jokić zadovoljna z obrambo v drugem polčasu
"V prvi četrtini se nismo držali dogovorov. Lakersi so dosegali lahke točke iz rakete in iz protinapadov. Ob koncu druge četrtine smo se vrnili v igro. V tretji četrtini smo precej bolje zaigrali v obrambi. Nismo jim dopustili protinapadov," je poudaril trener prvakov Michael Malone.

"V prvem polčasu nismo igrali dobro in ob odmoru smo se dogovorili, da je treba izboljšati obrambo. V tretji četrtini smo igrali odlično, dosegli so le 18 točk. V tej seriji bodo odločale podrobnosti," je povedal Jokić.

"Znova smo bili slabši v skoku in v tranziciji. V tretji četrtini smo izgubili preveč žog, vrnili smo jih v igro in dobili so zalet. Zgrešili smo veliko odprtih metov za tri točke. Russell je vso sezono odlično metal izza črte, tokrat pa je na začetku nekajkrat zgrešil in ni mu steklo. Prepričan sem, da imamo še precej rezerve pred drugo tekmo," je na novinarski konferenci razmišljal Davis.

Lakersi so zadnjič premagali Denver 16. decembra 2022. Tudi v ponedeljek jih čaka izjemno težka naloga, saj so Nuggetsi dobili 34 od 42 tekem v Ball Areni v tej sezoni.

New York v zadnji četrtini strl Philadelphio
New York je v tekmi preobratov v Madison Square Gardnu premagal Philadelphio s 111:104. Obeta se izjemno napeta serija med ekipama, ki se merita v končnici prvič po letu 1989.

Jalen Brunson in Josh Hart sta prispevala po 22 točk, a junak večer je bil Miles McBride, ki je prispeval 21 točk in zadel pet trojk.

Najboljši strelec tekme je bil Tyrese Maxey s 33 točkami. Joel Embiid, ki je v rednem delu odigral le 39 tekem, je zbral 29 točk. Tri minute pred koncem prvega polčasa je znova nerodno pristal in se držal za koleno. Odšepal je v garderobo, a se je vrnil v drugem polčasu.

Knicksi, ki so do konca sezone ostali brez poškodovanega zvezdnika Juliusa Randla, so se pa po slabem začetku izkazali v drugi četrtini (33:12). Z odlično obrambo so popolnoma nadigrali Sixerse in si ob odmoru nabrali 12 točk prednosti (58:46).

Maxey je dosegel 15 točk v tretji četrtini in po 36 minutah je imela Philadelphia znova tri točke naskoka (79:82).

V končnici so si Knicksi s serijo trojk zagotovili zmago. Josh Hart je bil dvakrat natančen izza črte v zadnjih dveh minutah, enkrat pa je zadel tudi OG Anunoby.

Cleveland zanesljivo ugnal Orlando
Prvo tekmo letošnje končnice sta odigrala Cleveland in Orlando. Konjeniki so vodili od prve do zadnje minute, z nekaj nihanji, vendar so na koncu zanesljivo s 97:83

V Clevelandu so si dobro zapomnili bolečo lansko izkušnjo iz končnice, ko so proti New Yorku izgubili z 1:4 v zmagah. Letos imajo Caveliersi daljšo klop in predvsem bolj zdravo zasedbo, simbol česar je bil na sobotni tekmi Donovan Mitchell. Zadnja dva meseca je igral bolj malo in manj vidno, a se je vmes pozdravil in tokrat bil s 30 točkami prvi strelec tekme.

Slab met pokopal Orlando
Jarrett Allen je blestel z 18 skoki, Evan Mobley je dodal 16 točk, kar je bilo dovolj, da so gostitelji v pravih trenutkih odbili vse poskuse gostov, da izničijo zaostanek. Paolo Banchero je svojo prvo tekmo končnice sklenil s 24 točkami, a tudi z devetimi izgubljenimi žogami. Za Čarovnijo je bil usoden slab, le 33-odstoten met iz igre.

Dobra obramba in slabe izkušnje od lani so vodile Cavse do zmage. Banchero je s trojko približal Magic na 60:56, a je odgovoril Mitchell z nizom 13:2. V zadnji četrtini je Orlando zaostanek 20 točk dvakrat stopil na devet točk, a to je bilo največ, kar je zmogel.

"Lansko leto je mimo in pozabljeno. To je to, kar smo, in to je to, kar pričakujemo, da bomo," je Mitchell prepričan, da so Cavsi neprimerno bolje pripravljeni na končnico, v katero so se podali kot četrti nosilec Vzhoda s prednostjo domačega parketa proti Orlandu.

Phoenix kos Minnesoti le v prvi četrtini
Prvo tekmo končnice na Zahodu je gladko dobila Minnesota, ki je odpravila Phoenix s 120:95. Sonca so bila enakovredna zgolj v prvi četrtini, ki so jo dobila za točko, nato pa so Timberwolvsi prevzeli nadzor in se oddaljili. Prav na koncu je bila najvišja prednost +25.

Anthony Edwards je s 33 točkami zasenčil tudi razpoloženega Kevina Duranta (31 točk), predvsem pa je imel boljšo podporo soigralcev.

Vzhod, 1. krog:
CLEVELAND (4) – ORLANDO (5) 1:0
97:83 (33:26, 20:15, 20:17, 24:25)
Mitchell 30 (11/20 iz igre, 3/8 za tri), Mobley 16 in 11 skokov, Allen 16 in 18 skokov, Garland 14 in 8 podaj, Strus 7 in 9 skokov; Banchero 24 (9/17 iz igre) in 7 skokov, F. Wagner 18 in 7 skokov, Suggs 13, Issac in M. Wagner po 10.

NEW YORK (2) – PHILADELPHIA (7) 1:0
111:104 (25:34, 33:12, 21:36, 32:22)
Brunson (8/26 iz igre, 1/6 za tri) in Hart (5/12 iz igre, 4/8 za tri in 13 skokov) po 22, McBride 21 (5/7 za tri), Bogdanović 13 (3/6 za tri), Anunoby 11, DiVincenzo in Robinson (12 skokov) po 8, Hartenstein 6; Maxey 33 (14/26 iz igre, 3/9 za tri), Embiid 29 (8/22 iz igre, 2/8 za tri, prosti meti 11/12) in 8 skokov, Lowry 18 (4/7 za tri), Oubre 10, Harris 7, Reed 4, Batum 3.

Nedelja ob 19.00:
BOSTON (1) – MIAMI (8)

Ponedeljek ob 1.00:
MILWAUKEE (3) – INDIANA (6)

Zahod, 1. krog:
MINNESOTA (3) – PHOENIX (6) 1:0
120:95 (27:28, 34:23, 31:21, 28:23)
Edwards 33 (14/24 iz igre, 4/8 za tri), 9 skokov in 6 podaj, Towns 19 in 7 skokov, Alexander-Walker 18, Gobert 14 in 16 skokov, Reid 12, McDaniels 9 in 6 skokov; Durant 31 (11/17 iz igre, 2/2 za tri) in 7 skokov, Booker 18 in 5 podaj, Beal 15 in 6 podaj, O'Neale 14, Nurkić 9 in 4 skoki.

DENVER (2) – LA LAKERS (7) 1:0
114:103 (25:33, 32:27, 32:18, 25:25)
Jokić 32 (15/23 iz igre, 1/3 za tri), 12 skokov in 7 podaj, Murray 22 (9/24 iz igre, 4/9 za tri) in 10 podaj, Porter 19 (3/7 za tri) in 8 skokov, Gordon (11 skokov) in Caldwell Pope (4/10 za tri) po 12, Watson 8, Jordan 4, Jackson 3, Braun 2; Davis 32 (12/23 iz igre) in 14 skokov, James 27 (10/16 iz igre, 3/5 za tri) in 8 podaj, Russell (6/20 iz igre, 1/9 za tri) in Reaves (2/6 za tri) po 13, Prince 11, Hačimura 7.

Nedelja ob 21.30:
LA CLIPPERS (4) – DALLAS (5)

Ponedeljek ob 3.30:
OKLAHOMA CITY (1) – NEW ORLEANS (8)

Stanje v zmagah je v krepkem tisku. Igrajo na štiri zmage po sistemu 2-2-1-1-1.